Особенно худо было этим юным санитарам, когда кто-нибудь из обреченных на смерть настойчиво их допытывал: «Доживу, миляга, до утра или нет?»
И они заверяли: «Обязательно! Еще как повоюем!»
А что им оставалось делать?
Какое там завтрашнее утро! Мальчишки не ручались за следующий час. В любое мгновение фашисты могли возобновить атаки и опрокинуть слабые заслоны теснимых со всех сторон партизан. Боевая обстановка была хуже некуда!
К тому же боеприпасы на исходе. Продовольствия в отряде нет.
Глядя на впалые щеки мальчишек, на их тощие шеи, на глаза, вопящие о безмерных страданиях, хотелось спросить: что за чудо, что за могучая сила удерживает их на ногах, не дает упасть, смириться?
Той силой являлась Родина. И пожалуй, еще вера в своего командира.
Весь отряд был твердо уверен, что Оксана Белокурая и на этот раз вызволит их из беды, как вызволяла неоднократно. Кроме того, каждый знал и о себе: в час испытания он не подведет товарищей, не осрамит свой отряд.
— Сейчас самое главное — нащупать, где жидковата немецкая подкова, и вдарить! — неожиданно проговорил Азат, невольно выдавая свои затаенные мысли.
— «Вдарить»! — передразнил его Микола Федорович. — Тоже мне Тактик Стратегович! Все это знают — вдарить! Только где оно, слабое место, я тебя спрашиваю?
— На то есть разведка! — горячился Азат. — Я это к тому, что если надо будет кому-то пойти доброхотно, то я…
— Я бы на твоем месте помалкивал, — осадил его Микола.
— Думаешь, не доверят?
— Я не знал, что ты такой чокнутый. Тебе, если хочешь знать, после контузии положен полный госпитальный режим!
— Который раз толкуешь одно: контужен да контужен! Я хоть разок пожаловался? Ну пожаловался или нет?
— Это не имеет значения.
Мишка-поваренок не принимал участия в перебранке друзей. Он был поглощен тем, как бы получше обернуть вокруг ног портянки. Мишка знал, какое значение имеют портянки на войне: не раз случалось, что из-за них человек погибал. В боевой обстановке за ногами уход да уход нужен.
Лишь, после того как обулся, Мишка-поваренок весело сказал:
— Я, например, не контужен, и мне не положен госпитальный режим.
— Ну и что?
— Портянки перемотаны, значит, у меня готовность номер один. Остается доложиться командованию: так, мол, и так, к выполнению боевого задания готов!
Мишка прихвастнул, конечно. Поэтому Микола Федорович сердито уставился на сороку-белобоку, раскачивающуюся на соседней березе, словно желая получить от нее ответ: как пропесочить некоторых зарвавшихся пацанов?
Болтливая птица, к его удивлению, промолчала, одним словом, не просорочила. Она тоже, наверное, не знала…
— Мальчишки в разведке удачливы, — стоял на своем Мишка-поваренок. — Там, где взрослому не проехать, не пройти, мы и прошмыгнем и проскочим!
— Эх ты, голова! — сказал помощник военного фельдшера, недвусмысленно показывая на то место, где у человека находится черепок. — Вот тут у тебя, кажется, минус плюс минут… Как я понимаю, обстановочку ты не знаешь!
Мишка в долгу не остался:
— Обстановочка обыкновенная, воюем!
Но не таковский человек Микола Федорович, чтобы сдаваться.
— Страх как не люблю, когда кто-нибудь хвастает, — нахмурился он. — Не хотел я тебя обидеть, да придется: понимаешь ли, мешком ударенный ты человек, что там, и там, и там — немцы!
— А там, где большак и железная дорога?
— В той стороне кое-что похуже, чём даже карательный гитлеровский отряд, — зыбучие болота к тому же. Скумекал?
— Значит, вокруг нас не подкова, а полное окружение? — ахнул Азат.
— А ты как думал? У партизан всегда полное окружение.
Азат Байгужин хотел было спросить, а где же выход из их окруженного положения, есть ли какая-нибудь малюсенькая надежда выкарабкаться или ее совсем нет, той надежды, но так и не спросил, увидев командира отряда.
Обойдя носилки, на которых лежал раненый, и постояв возле спящего дяди Вани, Оксана Белокурая подошла к Миколе.
— Твой НЗ на полном исходе? — спросила она.
— Израсходовал до последнего грамма, товарищ командир! Со вчерашнего дня весь запас вышел, если не брать в расчет бруснику и грибы. Но напоить напоил, товарищ командир!
Он не сказал «раненого». И так, без уточнения, ясно было, о ком идет речь.
— Н-да, — задумалась Оксана Белокурая. — Ну ничего. Что-нибудь да придумаем. А пока поддерживай в нем дух, как умеешь. Это тоже хлеб насущный. Лады?
— Лады, товарищ командир.
— Трудно? — в упор глянула она.
— Трудно, товарищ командир, — сознался Микола Федорович.
Другой бы на его месте похвастал. Дескать, нам усталость нипочем. Или дал уклончивый ответ: чувствуем мол, трудность, но терпеть можно.