— Что это такое? — изумилась она, окончательно ещё не успев вернуться в реальный мир.
— Часы.
— Вижу, часы. Зачем их принёс мне?
— Комиссаровские.
— Тем более. Отдай старшине. Пусть переправит часы семье.
Махмут переступал с ноги на ногу, не уходил.
— Что ещё?
— Такая вот история приключилась. Хотел подарить их вашему адъютанту, да не взял он. Одним словом, отверг подарочек мой. К тому же мародёром обозвал.
— Пожаловаться на него пришёл?
— Погорячился я малость, стукнул его за такие неудобные слова. Пусть вперёд подбирает подходящие.
— Ты хочешь, чтобы я тебя оправдала?
— Да нет!
— Тогда объясни, зачем пожаловал?
— Мальчишку зря обидел. Душа вот болит.
— Ах, вон оно что!
Оксана Белокурая задумалась. И вдруг в её глазах забегали усмешечки.
— Так вот тебе мой совет. Пойдёшь к нему и передашь мой приказ: пусть он вернёт тебе удар. Это будет справедливо и по-мужски.
— А он осмелится?
— Это уж его дело…
— Есть передать приказ! — вытянулся во фронт Махмут Загидуллин и как будто даже обрадовался. — Бегу!
А Иван Иванович в это время собирал мальчишек в путь-дорогу. Ребята, между прочим, и не догадывались, что это за сборы. Обычно кормят сытно перед трудным боем. Никому из них и в голову не взбрело, что их насовсем куда-то отправляют. Только после того как дядя Ваня расщедрился и одарил всех трофейными перочинными ножичками, Мишка-поварёнок подумал: «С чего бы это? Такого не было, чтобы дядя Ваня так по-царски расщедрился!»
Но он так и не успел высказать вслух своё удивление, появился запыхавшийся Махмут Загидуллин, по всему видно, сам не свой.
— Чего это с тобой? — нахмурился Микола Фёдорович. Он недолюбливал младшего Загидуллина.
— Вдарь! — прокричал Махмут, обращаясь к Азату, и подставил грудь.
— С какой стати? Чего ради я буду с тобой драться? Азат глядел на разведчика с некоторым опасением,
другие ошарашенно. Микола Фёдорович вытянул шею от любопытства: «Сдурел, что ли?»
— Ну жду! Чего вылупил глаза? Приказ командира отряда. Исполняй! — опять крикнул Махмут.
И тут Азат Байгужин смело двинулся на знаменитого разведчика, засучив рукава. Мишутка тоже сделал два шага вперёд, чтобы при случае пособить.
Вдруг Азат опустил руки.
— Нет, не могу, — тихо сказал он, весь сникнув. — Я ведь тоже виноватый был.
Дядя Ваня, всё это время державший нейтралитет, внезапно скомандовал:
— Уходи, Загидуллин! Мы сейчас тут важную задачу решаем. Ты мешаешь! Иди!
…Ивану Ивановичу всегда везёт с нелёгкими поручениями. Он всё ещё не знает, как подступиться к парнишкам, исполняя командирский приказ. С большой тяжестью в душе он начинает наконец нелёгкий разговор:
— Вот что, пацаны. Пришло ваше время распрощаться с отрядом…
Такого ошеломляющего эффекта, какой вызвали его слова, Иван Иванович не ожидал: мальчишки, где стояли, там и присели.
— Как так?! — прошептал Азат Байгужин.
— Так ведь не шутят, дядя Ваня! — побледнев, жалко улыбнулся Мишка-поварёнок.
Лишь Микола Фёдорович удручённо молчал, он-то хорошо знал, что дядя Ваня не мастак шутить.
— Какая там шутка! — воскликнул Иван Иванович. — Приказ командира, видишь ли, не обсуждается. Он исполняется.
Этим заявлением он вроде бы дал понять — не его, мол, воля!
Первым пришёл в себя Микола:
— Когда будем отправляться?
— Нынче ночью. Самолёт с Большой земли прилетит.
— Неправда! — воскликнул Мишка-поварёнок. — Не верю!
— Прекратить разговорчики! — нарочито сухо скомандовал Иван Иванович. — На сборы даю тридцать минут!
Ребята, как только остались одни, дали торжественную клятву обязательно снова вернуться в отряд Оксаны Белокурой.
В скорбном молчании мальчишки собирались в путь-дорожку. Азат Байгужин с остервенением набивал свой вещевой мешок. Всякого барахла набралось немало. Мишка-поварёнок во что бы то ни стало решил увезти диск с патронами. Наверное, чтобы похвалиться перед сверстниками там, где он будет жить.
Только Микола сидел пригорюнившись и не собирался в дорогу. Он тяжелее всех переживал отъезд на Большую землю. Нет ему жизни вне отряда! Украдкой поцеловал Микола винтовку, осторожненько поставил её в угол, где уже стояли другие автоматы и карабины. «За что нас выгоняют? За что казнят?» — недоумевал он.
Вот такими и увидела мальчишек Оксана Белокурая и в душе ужаснулась. Не потому ли она не шагнула к ним и осталась в тени деревьев? Не потому ли несколько минут спустя не окликнула их весело, как намеревалась?