— Так держать, лиходей!
— Есть так держать! — вытянулся старшина, желая потрафить.
И вот наступил момент, когда каждый начал считать про себя остающиеся секунды до прилёта ночного транспортного корабля.
В голову лезла всякая чепуха: вдруг лётчик ошибся? Вдруг его сбили? Вдруг… Каких только «вдруг» не придумывали, тут же их отвергая. Само собой, нервы у всех были напряжены до предела.
— Не слышно! — прошептал, шмыгнув носом, Мишка-поварёнок.
— А ты, хлопец, не спеши, — посоветовал ему Сундуков. — Пока утри нос!
— Между нами, мужчинами, сознайся, — спросил вдруг Голосуев Азата Байгужина, — не хочется, почитай, улетать?
— А тебе, например, охота? Сундуков тут как тут оказался.
— Гей, ликвидировать зыбкое настроение! — приказал. Повелел, и баста! А то зыбкое-то живучее! Одним приказом, может, нельзя его ликвидировать?
— Будто самолёт гудит! — подошёл Hyp Загидуллин. Все навострили слух.
— Летит! Летит! — послышались голоса. И тотчас последовала команда:
— Приготовить ракеты! Зелёный и зелёный!
Не успели ракеты с треском лопнуть в вышине, как справа, со стороны дороги, застрочил пулемёт.
— Откуда он взялся? — загремел голос Ивана Ивановича.
— Похоже, в самый последний момент противник подбросил, — предположил старшина. — Тоже, видать, хочет поживиться за счёт нас!
— Загидуллин, принимай меры! — приказал Иван Иванович.
— Есть принять меры!
Разведчики рванулись на выстрелы, туда, где, вслед за пулемётом, застрочили автоматы.
— Сундуков, подавай две красных до выяснения обстановки!
— Есть две красных!
Две ракеты багряными стрелами взлетели в небо. Прислушиваясь к выстрелам, Сундуков сказал:
— Похоже, противник не атакует. Отсюда вывод — силёнок у него маловато. А помешать нам принять груз попытается.
— Без груза возвращаться мы не можем. Командир голову снимет, — приглушённо заявил Иван Иванович.
— Значит, запускать красную с зелёной?
— Давай! Пусть сбрасывает груз. Лётчик сделал ещё один круг.
— Повторить сигнал?
— Повтори!
Перестрелка то усиливалась, то затихала.
— Смотри, посыпались грузы! — указал в светло-зелёное небо Иван Иванович. — Считайте парашюты. Один, два, три, четыре, пять, шесть.
— Вижу седьмой! — отозвался Микола. — Вон с того края!
— Итак, семь тюков. Задача одна — противнику ничего не отдавать.
— Вы, хлопцы, тоже включайтесь в дело, — скомандовал Иван Иванович. — Далеко не уходите. Берите на себя вон тот тюк, седьмой… За него вы головой отвечаете.
Мальчишки только того и ждали. Без лишних слов кинулись в ночь. В другую сторону рванулся Сундуков. Началась охота за тюками.
СЕДЬМОЙ ПАРАШЮТПарашют парил, словно сказочная птица, отклоняясь в сторону леса. Где он сядет: далеко или близко?
Мальчишки неслись, запрокинув головы, стараясь не упустить из виду парашют. Ведь дядя Ваня, сказал: «За него вы головой отвечаете!» А такое говорится не по каждому поводу.
Мальчишки спотыкались, падали, летели кувырком, но им было всё нипочём. Ещё не такое случалось, бывало и похуже!
А парашют знай себе летел всё дальше и дальше. Ладно на его пути оказалась высокая сосна на опушке леса, иначе упал бы он где-нибудь в чащобу. Попробуй найди его тогда ночью. Парашют белым капюшоном покрыл крону сосны. Тюк повис на высоте трёхэтажного дома.
— Будь ты проклят! — вырвалось у Мишки. — У других парашюты как парашюты. Падают на ровное место. А наш вон куда забрался!
Трое ребят стояли под деревом, молча прикидывая в уме, что делать. А позади них продолжалась гулкая перестрелка. Мальчишки спокойно реагировали на неё.
Их пальба не касалась. Перед ними было поставлено другое боевое задание.
— А что тут думать да гадать? Стало быть, надо карабкаться на дерево. Да побыстрее! — сказал Азат Байгужин.
— Ну-ка, погоди! Упредить всех захотел, а? — остановил его Мишка-поварёнок и легонько плечом отстранил своего друга-приятеля от сосны.
— Лезу я! — решил Микола Фёдорович. — Лучшего спеца по деревьям лазать, чем я, тут, пожалуй, нет.
Друзья вспомнили: Микола не раз говорил, что он из лесного края, почти дремучий житель.
— Коли так, попробуй! — уступили ему нехотя друзья. Микола Фёдорович поплевал на ладони, почему-то взял в зубы раскрытый перочинный нож, как это принято у пиратов. Нож, конечно, его причуда! Мог бы его и в кармане держать.
Какой он мастер по лазанию был у себя в лесном краю, это неведомо, но тут на сосну Микола никак не мог влезть. Сползал и сползал вниз. Ребята стали давать ему советы.