На самом деле Ариат и не собирался «утешать» леди. Хотя внутри он искренне сочувствовал ей, но влезать в чужую семью не хотел, и потому принимал кокетливые выпады Ярины за милые светские шутки. В конце концов, она была одинаково мила и с эльфийским принцем, и с нагом-сэйлом, и с ним, так что могло даже показаться, что она испытывает каждого из них. Ариат провёл эту игру без потерь, и, вполне возможно, выстоял бы и дальше, если бы не расставленный удачно капкан. Незадолго до полнолуния Эрны агни Найлус внезапно уехал по каким-то неведомым делам. Ариат, успешно переживший на кровавых ягодах прошлую луну, планировал вновь отсидеться в комнате. Однако накануне леди Ярина внезапно перехватила его сразу после ужина.
— Вы не поможете мне в библиотеке?
— Я? — Её просьба застала его врасплох.
— У эйра Этьена опять свидание, а Д’сэд Дюлан вышел по делам…
Ариат нервно завертел головой. Как же это он упустил, что эти двое так удачно нашли подходящий повод, чтобы сбежать?! Ему следовало поступить так же, но пришлось мило улыбаться и тащиться за леди в библиотеку.
— Я рада, что вы всерьёз приняли слова агни о противостоянии демонам и пытаетесь договориться с Д’сэд Дюланом, — как бы невзначай проговорила Ярина, кокетливо прищурив глаза.
Любой бы опешил от столь прямого заявления, но Ариат уже привык к тому, что в доме агни его постоянно проверяли.
— Леди, вы напрасно мне льстите. Я не настолько искусен в интригах и потому просто тренируюсь на случай, если мне удастся задержаться в должности посла.
— Бэрлокские правители напрасно недооценивают роль внешней политики, — серьёзно заметила Ярина. — Надеюсь, король Чесмик окажется не настолько недальновидным, и ему хватит проницательности увидеть, какие перспективы открываются благодаря вам.
— Не думаю, что Бэрлок нуждается в налаживании торговых связей, — возразил Ариат. — Эта страна слишком привыкла полагаться на силу.
— Я бы не назвала вас слабым. — Голос леди стал мягче и слаще. — На днях вы одним ударом убили кролика, забредшего по случайности в наш сад…
Ариат резко побледнел. То, что даже такая мелочь не осталась незамеченной, его пугала. Мелкий грызун весьма некстати ошивался под его окном! Он, будто нарочно, шуршал в кустах и чем-то хрустел. Аромат его горячего тела сводил с ума, туманя раздираемое на части сознание. Ариат понимал, что должен сдержаться, но он слишком хорошо знал, что в доме агни не водят кроликов! А значит, добычи никто не должен был хватиться. Искушение оказалось слишком велико. И всё же он постарался всё сделать быстро. Один удар, взмах крыльев, и мёртвая тушка уже на подоконнике. Он спешно задвинул поплотнее шторы и приступил к трапезе.
— Простите мне мою неосторожность, — глухо произнёс Ариат. — Впредь я буду внимательнее.
— Не люблю кроликов, — поморщив красивый носик, фыркнула внезапно леди Ярина. — Это ему стоило проявлять осторожность, чтобы не угодить в неприятности.
Ариат с изумлением покосился на леди. В её словах он уловил скрытую жестокость, и это, признаться, настораживало.
— Вы же не думаете, что я буду вас винить за убийство какого-то грызуна?
— Обычно леди нравятся всякие мелкие животные, — осторожно заметил Ариат.
— Вампиршам тоже? — Ярина вновь с любопытством уставилась на него. — Или ваш народ их преподносит вместо сладостей?
— Подобные подачки уместны лишь в устоявшихся парах, — холодно ответил Ариат. Ему решительно не нравилось, куда повернул разговор. Мысли о еде будоражили и без того встревоженное приближением полнолуния сознание. Он искренне надеялся, как можно скорее вернуться в свою комнату, где его ожидала подготовленная горсть кровавых ягод.