Бенуа не был знаком с такими деталями костюма. Как ее приладить? От волнения он трижды не мог попасть застежкой в дырку на ремне, так что Тибо под конец справился сам. Вскоре кинжал уже красовался у его бедра. На свадьбу он собирался как на войну. Слуга отошел на шаг.
– А как же меч, сир?..
– Выйди.
– То есть, ваше величество?
– То есть выйди, Бенуа.
Лоб короля перечеркнула глубокая складка, едва не вскрыв старую рану. Бенуа исчез. Оставшись один, Тибо подошел к жуткому комоду и достал меч из ящика с двойным дном, где он хранился вместе со скипетром. Мало кто видел его до сих пор. Большинство считали, что меч существует лишь в легендах, в узорах на шкафах, на барельефе над дворцовой аркой и по углам королевского письменного стола. Однако Тибо знал не понаслышке, что в легендах не было ни капли вымысла, и напротив, действительность была куда удивительнее их.
50
Эсме начала с Центра, и дело шло довольно быстро. К полудню половина записок была доставлена, а она приближалась к границе Лесов. Пришло время извлечь из своего положения настоящую пользу. Она свернула с дороги в особенно густую пущу. Измученный Зодиак путался в зарослях ежевики и упирался, но Эсме заставляла его идти вперед. Она хотела забраться поглубже в чащу, чтобы никто не смог подкрасться к ним бесшумно.
Когда лес стал таким густым, что полуденный свет уже не достигал земли, она остановила Зодиака. Наугад достала из сумки одну записку и спешилась. Держа конверт в зубах, она быстро сгребла кучкой сухие иголки и листья и вытащила из кармана две металлические пластинки на кожаном шнурке – огниво. Чиркнула одной о другую, и короткий сноп искр зажег маленький костер, в который она стала подкладывать куски коры и ломкие веточки. Затем поднесла к огню конверт.
Она знала: то, что она делает сейчас, может стоить ей семьи. Но продолжать развозить письма, не зная их содержания, было еще опаснее. Она надеялась, что воск отойдет, несильно расплавившись, и тогда она сможет запечатать конверт обратно, чуть-чуть его нагрев. Но, увы. Воск был отличного качества и хорошо впитался в бумагу. Костер же, напротив, вот-вот мог погаснуть. Эсме сгребла все, что было вокруг сухого, и поднесла конверт к самому пламени. Печать подалась, и она открыла его.
Лоб у нее взмок, руки горели, но ей пришлось трижды разобрать короткую фразу по буквам, чтобы убедиться, что ничего не напутала. В записке была какая-то бессмыслица:
«Ягод нес черепом воин слуга»
Она, щурясь, смотрела на слова, думая, что где-то ошиблась, как вдруг услышала за спиной хруст. Наверняка чьи-то шаги. Бросив все, она белкой взметнулась на первую попавшуюся сосну, и оглядела сверху окрестности. Поначалу ничего не было видно, но потом куст неподалеку от ее сосны зашевелился. Кабан. Пронесло. Однако облегчение длилось недолго: она тут же заметила, что совершила непростительную оплошность: письмо догорало внизу. Она уронила его прямо в костер.
Эсме спустилась так же быстро, как влезла, и затоптала огонь. От бумаги остались лишь почерневшие, распадающиеся в пепел клочки. Что теперь? Делать вид, что в мешке было двадцать одно письмо? С другой стороны, она помнит адрес и само послание. Сможет как-нибудь раздобыть бумагу с пером. Но тут будь что будет: если получатель удивится, что письмо без печати, или сравнит почерк, саму бумагу, или если вдруг она напишет с ошибкой – тогда кошмар. «Сестра первая», – сказал тот человек.
Выбираться из леса оказалось делом утомительным. Зодиак ржал, выбиваясь из сил. Руки у Эсме были в смоле, на сердце тяжело, а в животе – пусто. Колено после такого бесцеремонного подъема на дерево распухало на глазах. Вдобавок ко всему она имела несчастье вспомнить о вечернем концерте Лукаса в честь молодоженов. О его гитаре, а потом, как следствие, о его руках, о теплых, нежных руках. Она влепила себе пощечину.
Чуть позже, сидя за самым дальним столом в самом далеком от двадцати двух адресов трактире, она спросила перо, бумагу и жаркое. Полового, симпатичного молодого парня, просьба позабавила.
– Вы правда думаете, барышня, что тут еще и чернила с бумагой подают?
Она огляделась так, будто сидела в лучшем заведении провинции.
– Мне казалось, что в таком приличном месте можно рассчитывать на подобную услугу.
– Но уж точно не бесплатно.
– Разумеется, – согласилась она, кладя на стол золотой.
Половой тут же сменил тон. Потрепанная девушка не внушала доверия, зато ее кошелек…
– Что-то еще будет угодно?