Вечерело, и Марта начинала сердиться. Она терпеть не могла, когда каштаны жарили близко к ужину. Вот-вот уже придут слуги: они всегда ели первыми в кухне под низкими сводами. Затем настанет черед рассесться в большой столовой придворным и людям вольных ремесел, а король с королевой будут трапезничать, уединившись в отдельной зале с теми, кого пригласят лично. Лисандр – единственный, кто мог свободно переходить от стола к столу. Тибо часто приглашал его ужинать с ними, но застолья нагоняли на Лисандра смертельную скуку. А в тот вечер он тем более не хотел никого видеть. Закрыться в комнате с козьим молоком и пережеванным мясом: предел его мечтаний.
Эсме подошла как раз вовремя, чтобы стянуть каштаны из последней партии. Следом явился Лукас и предупредил Марту, что поужинает с прислугой. Он частенько сбегал из стана вольных ремесел, предпочитая толстый и надежный кухонный стол из цельного куска дерева в брызгах масла и красных кругах от вина, отшлифованный за десятилетия манжетами и локтями. Герцог Овсянский прибыл тоже, с блокнотом в руках. Из-за малого роста он поначалу смешался с детьми, так что никто его не заметил, пока он не заявил во всеуслышание, что отныне будет питаться лишь овощами, ибо добыча мяса ему омерзительна и он радеет за мир во всем мире. Лукас заметил, что это прекрасно, однако его диета подойдет не для всякого организма. Эсме заверила, что она бы от нее подохла. Марта сообщила, что все они ослы и погрузилась в транс, необходимый, чтобы управляться с котлами. Дети ушли, герцог остался. Он не замолкал ни на секунду. Заметив забытый на углу стола крохотный картуз, он сцепил руки под ускользающим подбородком.
– Вот так подумаешь обо всем этом счастье! – воскликнул он. – Снаружи осень, а внутри – жареные каштаны, горячее вино, запеканка, пламя потрескивает, все едят с удовольствием, от августейших до скромнейших, и каждая душа знает, что для нее найдется за столом место, все дружны, и один мирный день сменяется обещанием следующего… Ах! Какая это редкость, как это драгоценно, как…
Звон колокола, возвестивший первую очередь на ужин, прервал его тираду, которую никто и не слушал. Однако в ней выразилась глубокая истина, которую счастливые народы не замечают, а все прочие знают не понаслышке: как хрупко бывает счастье.
36
В малой столовой кремовых тонов Манфред разливал консоме, не расплескивая ни единой капли. Всего по поварешке: Марта нашла способ обхитрить систему пайков, готовя по много блюд, но в малых количествах. Камергер прошел мимо пустующего стула Лисандра, раздувая крылья носа. Королевское приглашение было величайшей честью и вдобавок священным долгом, и он с трудом представлял, как можно им пренебрегать. В тот же миг Феликс (думавший точно так же) постучался в дверь и втолкнул внутрь Лисандра.
– Простите за опоздание, – пробубнил тот неохотно и рухнул на стул.
Напротив него сидели Элизабет и Гийом, по левую руку – Лоран Лемуан. Тибо пригласил его, надеясь искупить то, что никак не найдет времени посмотреть на его комету. А он многим был обязан астроному, единственному неподкупному человеку в прогнившем Совете Жакара.
Элизабет воспользовалась случаем и передала ему девять томов «Энциклопедии естественного мира». Гийом внес их, хромая под весом книг. Он не знал, что в невинной на вид сумочке для вязания Элизабет принесла еще одну, совсем тонкую, но уже сильно нашумевшую книгу: «Власть», авторства загадочного Т. Б. Простые люди тайно зачитывались этим полемическим, смелым и наверняка незаконным трактатом и обсуждали его шепотом. Элизабет, всегда охотящейся за новыми книгами, стоило немалых трудов заполучить его. Это был первый проникший во дворец экземпляр. Она прочла его три раза подряд, ничего не сказав даже Гийому. Теперь, выучив текст почти наизусть, она подумала: кому передать такую книгу, как не Эме?
Убедившись, что Лисандр извинился за опоздание, Феликс закрыл дверь. Но Лоран Лемуан заметил в щель его броский наряд, и его стало подмывать немедленно решить вопрос с телескопом. Однако из вежливости он сдержался, хотя продолжал сгорать от нетерпения. Сперва за омлетом из трех яиц на всех, затем за тушеной половинкой луковицы фенхеля, но когда дошло до маринованного лука (каждому по маленькой головке), уже не мог усидеть на месте. Он вытер салфеткой уголки рта, скромно сложил ее и, извинившись, вышел из-за стола. Вскоре все услышали за дверью крики Феликса:
– ДА ГОВОРЮ ВАМ, ВАШ АГРЕГАТ ВСЕГДА НА НЕБО СМОТРИТ, КОГДА Я УХОЖУ!
Лемуан что-то отвечал, но дверь заглушала его слова. Наконец он вернулся, поправляя очки. Все еле сдерживали смех.