Собеседование проводил развалившийся в кресле молодой человек, которому девушка сразу не понравилась — слишком скованна и тиха. Впрочем, слушая ее скромный отчет, он признал про себя, что опыт ее вполне им подходит. Довольно грубо оборвав ее на полуслове, он объявил, что даст знать о результате собеседования позднее, и довольно небрежно поблагодарил, даже не потрудившись подняться, когда Дейзи вставала из кресла. Около двери она обернулась и отчеканила:
— Я не собираюсь работать в фирме, которая держит таких невоспитанных сотрудников.
И захлопнула за собой дверь, оставив его с открытым от удивления ртом.
Поездка в Эксетер оказалась пустой тратой времени и денег. Она понимала, что отец расстроится. Придется что-нибудь придумать. Дома ее ждало письмо от единственной двоюродной сестры, дочери брата отца, которая была замужем и имела двоих детей. Она не стала его распечатывать сразу, а дала отцу полный отчет о собеседовании.
Потом она распечатала конверт и, дважды прочитав письмо, пояснила:
— Это от Дженет. Она хочет, чтобы я пожила у нее неделю-две. Джек уехал по делам фирмы за границу, у детей ветрянка, и сама она не совсем здорова.
Дейзи посмотрела на мать, которая молча кивнула.
— Естественно, дорогая, ты должна поехать. Бедняжка Дженет! Отец наймет кого-нибудь себе в помощь на пару недель, хотя бы миссис Коффин, с несложной работой она справится. — И чтобы успокоить мужа, миссис Гиллард добавила:
— Это же ненадолго, дорогой.
Дейзи не мешкая упаковала сумку и автобусом доехала до Тотнеса. Пешком поднялась вверх, прошла под аркой, а потом свернула на узкую дорогу. Дженет и Джек жили в одном из уютных старинных домов, которыми была застроена вся улица. Прочные и надежные, они стояли в ряд вдоль дороги, спускающейся вниз. За домами располагались сады.
Она ударила молоточком по двери и открыла ее, прокричав:
— Это я!
Дженет сбежала по узкой лестнице.
— Дейзи, ты ангел! Мне так не хотелось тебя просить, но больше некого. А ты болела ветрянкой? — спросила она испуганно.
— Да, много лет назад. Они в кровати? А ты? Судя по виду, тебе бы тоже не мешало прилечь. — Дейзи поставила сумку на пол и сняла жакет. — Отправляйся в кровать, Дженет. Только скажи, надо ли сходить в магазин и зайдет ли врач.
— Продуктов на сегодняшний день хватит, а врач обещал прийти днем.
— Замечательно, тогда он сможет и тебя посмотреть вместе с детьми. Когда ляжешь в постель, я принесу тебе чай и позабочусь о Джеймсе и Люси.
Дженет пила чай в кровати, а Дейзи пошла проверить детей. Малыши измаялись от высокой температуры и капризничали. Она умыла их заплаканные лица, перестелила кроватки и нашла чистые пижамы. Потом осмотрела содержимое холодильника. В нем оказалось полно мороженого, после которого детишек стало клонить в сон.
Доктор пришел ближе к вечеру, объявил, что болезнь у детей протекает обычным образом, и посоветовал держать их в постели, по крайней мере следующий день. Потом он осмотрел Дженет.
— Грипп, — поставил он диагноз. — Несколько дней принимать парацетамол, обильное питье. Этого будет достаточно. — Он выразил свое удовольствие по поводу того, что у Дженет появился помощник, и попрощался, разрешив звонить ему в любое время, если возникнут осложнения.
Дейзи раздала таблетки, проверила детей, приготовила и отнесла ужин Дженет. И когда все были готовы ко сну, отправилась на покой сама — в маленькую спальню в задней части дома. Оттуда она поговорила по телефону с матерью и ответила на телефонный звонок Джека, который жаждал узнать все подробности.
Дни пролетали быстро в заботах и хлопотах. Дейзи была им даже рада: чем больше она трудилась, тем меньше времени у нее оставалось на воспоминания о Джулиусе. Но по ночам, после безуспешных попыток заснуть, она мысленно возвращалась к их последнему совместному дню и поцелую, думала о том, чем он занимается, представляла рядом с ним Хелен. Обеды, балы, посещения театров. Хелен, по всей вероятности, стала еще красивее с брошью. Дейзи не подозревала, что разыгравшееся воображение обманывает ее — в это самое время Джулиус заканчивал последние приготовления для поездки в Англию.
Детям вскоре разрешили покинуть кроватки. Пятна от ветрянки стали заметно бледнее, малыши повеселели и начали хорошо есть, но их постоянно растущая активность вызывала головную боль у Дженет, которая большую часть времени все еще проводила в постели.
Утро выдалось нелегкое: Люси вытошнило, Джеймс опрокинул свой завтрак на пол, а Дженет с трудом доползла до кровати с раскалывающейся от боли головой. Дейзи, промокая и вытирая зареванные мордашки, надеялась, что все изменится к лучшему. И надеялась, как оказалось, не зря: позвонил Джек и обещал вернуться через два дня. Дейзи заверила его, что все в порядке, усадила детей с игрушками и пошла на кухню. Вскоре она отнесла поднос с ланчем Дженет наверх, а сама устроилась за кухонным столом, усадив Джеймса на высокий стульчик, а Люси к себе на колени, и стала кормить их яичницей. Как только дети уснут, можно будет заварить себе чай и приготовить тосты.
Дейзи нахмурилась, услышав настойчивый стук в переднюю дверь. И молочник, и почтальон уже приходили. Должно быть, электрик. Решив не обращать внимания на стук, она отправила ложку с яйцом в розовый ротик. Но пришелец уходить не собирался.
Она взяла Люси на руки, наказала Джеймсу хорошо себя вести и направилась к двери.
Джулиус Хьюизма собственной персоной! Большой и спокойный.
Дейзи поудобней взяла Люси и недоверчиво поинтересовалась:
— Как ты тут оказался?
Он смотрел на нее сверху вниз. Все, что он хотел ей сказать, может подождать. Сейчас ей нужнее всего помощь.
— Привет, Дейзи. — Он взял девочку из ее рук. — Можно мне войти?
— У нас ланч, яичница, — проговорила Дейзи. — Если ты не возражаешь…
Он последовал за ней на кухню, сел к столу, ловко устроил Люси на коленях и начал кормить ее яйцом.
— Вот это да! — удивилась Дейзи.
— Ты забыла, что я детский врач. Голос Дженет донесся сверху — она хотела знать, кто пришел.
— Мне лучше подняться и все объяснить ей. Это моя двоюродная сестра. Ее муж приезжает только послезавтра, дети подхватили ветрянку, а у нее грипп, — сказала Дейзи.
— Понятно, семейный кризис. Такое случается. Ты сама-то ела?
— Я? Нет. Поем попозже. — Она покраснела. — Я приготовлю тебе яичницу и чашку кофе, если ты подождешь, пока я уложу детей спать.
— Пойди и скажи сестре, что я здесь, потом займись этими двумя. Тем временем я куплю что-нибудь для ланча, за которым ты растолкуешь, чем тебе помочь.
Она колебалась, и он добавил:
— Не спорь со мной, милая девочка. Дейзи поднялась наверх и рассказала все сестре, которая, глядя на ее лицо, сделала свои выводы.
— Как славно заиметь такого помощника. Если он останется на чай, я непременно сползу вниз и познакомлюсь с ним.
Уложив детей спать, Дейзи спустилась вниз и обнаружила, что Джулиус уже вернулся — убрал грязную посуду со стола, разложил вилки, ножи и тарелки. На столе были знаменитые местные пирожки со свининой и салат. Там же стояла и бутылка вина.
— Иди садись за стол и расскажи мне обо всем, пригласил он. — Надеюсь, твоя сестра не посчитает меня назойливым.
Дейзи бросила взгляд на пирог.
— Она сказала, что спустится познакомиться с тобой, если ты останешься к чаю.
— Хорошо. Но сперва поешь, ты, наверное, проголодалась.
— Очень, — ответила Дейзи и принялась за еду. Мистер Хьюизма испытывал сильное желание схватить ее со стула и отнести на руках в какое-нибудь тихое место, подходящее для признания в любви. Но сейчас, пожалуй, куда уместнее пирог со свининой. Судя по виду, последнее время его дорогая Дейзи ела меньше Дюймовочки. Он налил ей бокал вина и нежно произнес: