Герберт Марула не раз погружается в горькие раздумья насчет своей роли в создании социалистического общества, то сурово говоря себе: «Для меня настало время отступить на второй план. Я дал все, что мог», то считая эти мысли проявлением недопустимой слабости. Ему недостает душевной отваги самому сделать необходимый шаг — весть о том, что придется уйти со своего поста, застает его врасплох.
А ведь, казалось бы, герой уже был внутренне готов к такому исходу. И все же случившееся наносит ему удар сокрушительной силы. На ком же все-таки лежит вина за то, что Герберт морально сражен? Только ли на самом Маруле, не сумевшем вовремя со всей требовательностью взглянуть на самого себя? А возможно, в какой-то мере и на тех, кто отнесся к нему недостаточно бережно? И не была ли совершена ошибка еще в, первые послевоенные годы, когда Герберту, едва он окончил краткосрочные курсы по подготовке учителей, сразу же поручили ответственную работу? Но ведь этого требовало время, дает понять автор, страна нуждалась именно в таких самоотверженных людях, как Герберт, готовых решительно покончить со всем, что немецкий народ получил в наследство от гитлеровского рейха. И все же и тогда следовало бы помочь Маруле найти такое место в жизни, которое позволило бы ему лучше сочетать личное с общественным.
И разве не в чем упрекнуть жену Герберта, Рут, в самое тяжкое для него время отдалившуюся от мужа? Правда, она именно в этот момент впервые отчетливо почувствовала, что ее любовь к Герберту была иллюзией, однако Рут не поняла, как нужна была ему ее поддержка.
На вопросы, которые жизнь поднимает перед его героями, автор не дает готового однозначного ответа. Он призывает читателя задуматься над той или иной поставленной им проблемой, понять, что и в социалистическом обществе люди стоят перед необходимостью преодолевать трудности, возникающие при решении все новых и новых задач. И при социализме не исчезают острые жизненные конфликты, однако — и это чрезвычайно важно — природа их и способы разрешения совершенно иные, чем в обществе буржуазном.
Что станется в дальнейшем с Гербертом Марулой? Сохранится ли в его душе горькое чувство, что с ним обошлись несправедливо? Нет, логика развития образа убеждает нас в том, что Герберт сумеет понять: величие, гуманность социалистического общества заключаются, в частности, в том, что оно предоставляет человеку все новые и новые возможности проявлять себя, не дает ему права «смириться».
Не менее сложные проблемы писатель поднимает в связи с другим персонажем романа, учителем Томасом Марулой. Это человек творческий, с неугомонным, ищущим умом. Брат Герберта искренне предан делу социализма. Он воодушевлен убеждением, что в социалистическом обществе роль учителя в воспитании нового человека неизмеримо велика. Но и Томасу приходится изжить многие ошибочные взгляды, отбросить некоторые иллюзии, «даже касательно самого себя». В свои тридцать семь лет Томас уже немало испытал, немало выстрадал, умудрившись, как он сам говорит, все проделывать в жизни дважды: «сперва неправильно, потом правильно». Он, например, с трудом освобождается от скептического отношения, даже недоверия к представителям государственного аппарата. Ему иной раз кажется, что обладание властью независимо от самой ее сущности всегда неизбежно влечет за собой злоупотребление властью.
Томас не любит политических штампов, слов, смысл которых, как ему кажется, потускнел, стерся от времени. Определяя идейную позицию того или иного человека, он больше всего боится приклеить ему ярлык. Но за этим подчас скрывается и неумение дать с необходимой политической остротой верную оценку явлениям жизни. Однако достоинства Томаса заключаются именно в том, что он постоянно подвергает проверке свои взгляды и способен о беспощадностью судить о себе самом. Его терзает опасение, что он не всегда бывает вполне искренен, не во всем руководствуется требованиями справедливости, верностью правде.
Немалых душевных мук стоит ему решение соединить свою жизнь с Рут — ведь он знает, сколь велика любовь Герберта к жене. Этот конфликт в личной жизни героев разработан в романе тонко и интересно, в его соотнесенности с общественной жизнью. «Любовь двух людей, — размышляет Томас, — не может существовать вне связи с окружающим миром. И счастье тоже». Томас Марула отнюдь не идеальный характер, но это характер, в котором самое главное — стремление к идейной цельности, к моральной чистоте. И этим он завоевывает нашу симпатию.
Итак, через весь роман проходит мотив борьбы, происходящей в сознании людей, борьбы между старыми и новыми представлениями, мотив, подчеркнутый в самом заголовке романа: «Прощание с ангелами».