- То есть, - спросила Алиса, увидев, что мисс Грант ждет от нее вопроса, - вы считаете, что я не виновата?
- Как ты можешь быть виновата в случившемся, открой секрет? Ты что, работница центра биологических исследований Гаскара, который попустительствовал жемчужному промыслу? Ты куратор профессора Тамника? Ты - авалонский исследовательский институт, который за четыре года исследований так и не установил, что жемчужницы связаны с погодными явлениями Авалона? Или, может быть, ты директор приюта для неидентифицированных детей двенадцатого сектора... Которая позволяла девочкам охотиться в одиночку?..
- Нет, - подумав, ответила Алиса.
- Так почему ты берешь на себя функции всех этих взрослых людей и организаций, и решаешь, что несешь ответственность за то, что является сферой их профессиональной деятельности? С какой стати ты считаешь, что за принятые всеми этими людьми решения отвечать должна ты? Ты что - ядро галактики?
- Но ведь это я сорвала ее, - просто возразила Алиса. - Ну и пусть мы не знали, чем это кончится - ведь неумышленный грех все же грех.
На это мисс Грант уже открыто усмехнулась.
- Когда ножницы состригают розу, виноваты они или человек, держащий их в руках? Алиса, я понимаю твое стремление к самостоятельности, но в произошедшем ты - немногим большее, чем ножницы. Ты действовала, как принято, как поступали все охотницы - и точка.
Алиса не знала, что ответить на все это. Ей сложно было решить, кто здесь прав - потому что где-то глубоко внутри до сих пор звенели боль и страх, стихал навсегда тихий шепот жемчужницы, и Небо ненавидело всех людей. А потом оказывалось, что дети живы, и что все позади. По сравнению со всем этим, разумные доводы выглядели еще более блеклыми, чем усталые глаза мисс Грант, перенесшей бессонную ночь.
- Пойми, девочка. Более трех лет мы охотились на облачных жемчужниц, не принося им зла. Вспомни: погруженные в биораствор, они живут даже дольше, чем в природе! Лишь последняя встреча оказалась печальной. У нас не было опыта, который позволил бы это предугадать. В любом случае, не у тебя. И потому нас нельзя судить как преступников. Как судят воров и убийц. Нельзя.
Алиса отвернулась к окну.
«Если все это время мы срывали жемчужниц, принося им благо, а вчера сорвали Королеву и принесли им зло - мы были убийцами все это время, потому что все время заносили свой нож», подумалось ей. Сформулировать эту мысль вслух у нее не хватило красноречия, но понимание правдивости было очень сильным. Люди были убийцами жемчужниц - не более, не менее. И она была одной из них. Лучшей из них.
Она невольно взглянула в окно - на тревожные серые облака. Небо молчало.
- Вам все рассказала Верад? - наконец спросила девочка.
- Нам все показала Верад. Мы в курсе всех тонкостей. Это не отменяет, впрочем, необходимости подробно описать произошедшее тебе самой, - мисс Грант пристально посмотрела на Алису и спросила:
- Так как, девочка моя - гордыня хоть немного поколеблена?
- Наверное, да, - прошептала та.
- Тебе очень жаль жемчужницу.
Алиса молчала, глядя в пол.
- Мне тоже, хоть я совсем и не знала ее, - мягко заметила мисс Грант. - Пусть Сестры благословят эту юную мать, и жизнь ее продлится на Небесах, более прекрасных, чем даже Авалонские.
«Я буду молиться за нее» - подумала Алиса, и вокруг стало светлее.
- Я не подумала, что Королева может оказаться на Небесах, - сказала она, глядя на мисс Грант темными глазами, в которых таилась удивленная задумчивость.
- Ты просто не успела это обдумать, - усмехнулась директриса. - А ведь это вполне естественно. Позволь процитировать галактическое Писание, которое вы изучаете на уроках сестры Верниты. «Невинные каждой расы приходят к Богу, ведь путь к нему недолог с любой планеты. Со всех концов бескрайнего космоса они возносятся в совершенно иные Небеса, любви в которых хватит на всех»... Чего ты улыбаешься?.. Ах, ну да - Авалонское Небо не такое уж доброе, да?
- Нет, оно как раз очень любит жемчужниц, - качнула головой Алиса. - Как будто оно их муж. Хотя есть жемчужницы-мужчины. Тогда, наверное, как отец. Да, Отец.
- Рада видеть тебя оживающей... Вернемся к разбирательству. Сегодня в обед прибывает группа для расследования. Среди них будет профессор Тамник, с которым ты уже знакома, остальные - специалисты по метеорологии, биологии, ксенологии и несколько военных.
- Ксенология? - встрепенулась Алиса. - Это наука о чужых разумах, не входящих в Содружество! Но ведь жемчужницы... неразумны? Так сказал профессор? Да и мне... не показалось, что Королева как человек. Когда я была Королевой... это как будто быть цветком. Хотя я никогда не была цветком, - поправилась Алиса, и смутилась. Девочки не общались с директрисой так близко и столь долго. Не было повода - за проступки отчитывала сестра Богемия, а с ней разговаривать не полагалось, только отвечать на вопросы и выслушивать вердикт.