Мисс Грант кивнула. В глазах ее была усталость. Она вдруг подумала, что тоже никогда не была цветком. Ей захотелось стать маргариткой - такой яркой, беспечной и полной жизни... Где-нибудь в клумбе детского центра на Гаскаре, посреди галдящей ребятни... Но у нее были дела и обязанности, да и вообще эта мысль пришла к ней в голову лишь по вине усталости. Повернувшись к ученице, она ответила:
- Это сложный вопрос, Алиса, и не нам с тобой на него отвечать. В любом случае, группа будет здесь уже через два-три часа, и, естественно, на повестке дня встреча с тобой, как с основной свидетельницей. Слушай внимательно. Я не смогу присутствовать при этом разговоре, потому что улетаю с отчетом в правительство. Но с тобой будет сестра Богемия. Она защитит тебя... если придется. Теперь поторопимся. К прилету группы у тебя должен быть готов письменный отчет с подробным изложением всех событий. Сейчас отправляйся к себе и пиши его. Тебе ясно?
- Да, мисс Грант.
- Меня зовут Летиция, - вдруг вырвалось у директрисы.
- Хорошо... мисс Летиция.
- И Алиса...
- Да?
- Что у тебя с рукой?
- Вы хотите посмотреть? - Алиса помедлила, и протянула ладонь.
Молчание.
- Очень красиво. Надо же.
- Как браслет, правда? Как ирианское украшение?
- Ирианские украшения очень дорогие. Их не может быть у девочек с Авалона, - улыбнулась мисс Грант.
- Это дороже, чем ирианское, - ответила Алиса, не задумываясь. Пальцы ее гладили серебряную нить.
Когда девятнадцатая покинула кабинет, Летиция Грант долго сидела в задумчивости, пребывая на грани бодрствования и сна. Важные вопросы приходили ей в голову, оставаясь без ответа. Одним из них был: «...Если окажется, что раса жемчужниц теперь обречена... А люди убийцы... Что мы будем делать? Как станем отмаливать свой грех?..»
А другим, теребящим душу очень настойчиво - «Девятнадцатая еще совсем не понимает, что с ней произошло, и кем она стала. Что будет, когда она поймет?»
Ужас сестры Верниты
- Фантастика, - сказал майор Гельбессер, потирая переносицу в точности как миссис Грант. Только нос у него был куда крупнее, и очень «породистый». - Просто фантастика.
- Что вы имеете ввиду, майор? - сухо спросила сестра Богемия, которой эта формулировка совершенно не понравилась. - Полагаете, в отчет нашей воспитанницы вкралась какая-то художественная метафора, преувеличение или иная неточность?
- Нет, что вы, - вежливо ответил майор стратегических войск, взглянув на въедливую сестру так же довольно холодно, - я всего лишь выражаю вслух ощущение, которое возникнет от подобного рассказа у любого обывателя.
О, майор не был знаком с сестрой Богемией, искательницей справедливости.
- Насколько я понимаю, - спокойно продолжала она, - обывателям не представится возможности услышать эту историю. Ведь в противном случае вам придется объяснять, что такое на самом деле жемчужницы, и многое другое, связанное с новейшими открытиями в данной области. А это не входит в планы вашей... канцелярии. Не так ли?
При этих словах, майор, открывший было рот, чтобы втолковать дотошной сестре, что он лучше знает, как и что ему придется объяснять, резко передумал. Алиса явственно увидела, как промелькнули в его глазах раздражение, опаска и сдержанность. Ее это повеселило, хотя, естественно, виду она не подала. Она молча сидела в кресле, левой ладонью прикрывая правую.
- Тем не менее, - пожал плечами майор, - история в высшей степени неожиданная. Поставьте себя на место обычного жителя Авалона. Например, фермера. Живешь-живешь на милой пасторальной планетке, и вдруг она - рраз! - превращается в сущую Пандору. Или оказывается, что раз в миллион лет там просыпаются драконы. Величиной с материк... Джордж, вы слышали что-нибудь подобное?
- В меньших масштабах вполне, - миролюбиво кивнул профессор Тамник. - Скорость колонизации новых планет в наше время опережает их изучение, о чем не устает напоминать правительству Ученый Совет. Если бы к ученым чаще прислушивались...
- Ну, Джордж, вы же понимаете, что текущее положение вещей естественно. Если изучать каждую пригодную к заселению планету лет по пятьдесят, прежде чем начать колонизацию, что мы будем делать с перенаселением. Тем более, для всех научных, промышленных и торговых процессов... а, простите, - извинился майор перед Алисой, осознав, что увлекся. - Я получаю второе образование, по глобальной экономике.