- То есть, как я вижу, - кивнула Богемия, - произошедшее признано настолько важным, что фактически весь Авалон переходит под юрисдикцию военных. Или института биологии Гаскара? Или... кого-то еще?..
Вопрос попал в точку.
- Я не могу ничего определенного сказать на эту тему, - пожал плечами Гельбессер, сохраняя внешнюю бесстрастность. Но мочки его ушей слегка покраснели. - Это вне моей юрисдикции. Однако, - он глянул на сестру, - отныне самым важным на Авалоне станет не туристическая деятельность. А изучение жемчужниц и контакт... с Небом.
- О, - сказала сестра Богемия, худшие опасения которой, равно как и ее начальницы, столь скоро подтвердились.
- Впрочем, разглашаться все это не будет. И на местной жизни никак не скажется. Фермеры так же будут разводить перламутровых птиц, выращивать янтарные деревья. Вышивание драгоценными нитями, генетическая ботаника и прочие направления авалонского экспорта не находятся под угрозой, как - естественно - все здешние туристические комплексы и заповедники. Думаю, даже ловля облаков и плетение жемчужной нитью будет продолжено, хотя решение об этом будет принимать Джордж, - майор Гельбессер кивнул на профессора, будто хотел подчеркнуть всю полноту данных его группе полномочий.
- Приятно слышать, - кивнула сестра Богемия. - Но что насчет ловли жемчужниц ученицами приюта?
Доходы от жемчужниц много значили для приюта: Алиса знала, потому что сама заработала много денег. Раньше она гордилась этим, но сейчас ей стало неприятно. Для нее, узнавшей жемчужниц так близко, Искательница справедливости словно спросила: «Ничего, что мы продолжим разводить сквиггов на кладбище, мертвым ведь это не помеха? А нам так нужны деньги для воспитания девочек!»
«Вот о чем фраза из учебника сестры Верниты: «Справедливость далеко не всегда означает добро» - мрачно подумала девятнадцатая.
- Это вопрос к профессору Тамнику, - бесстрастно повторил майор, убирая совсем съежившуюся папку в нагрудный карман и поднимаясь. - Он сможет ответить вам несколько дней спустя, когда проанализирует все факты.
- Будем ждать, - спокойно кивнула сестра Богемия. - Что ж, я провожу вас.
Алиса собиралась вставать, но вдруг она заметила, что Тамник бросил на нее мимолетный задумчивый взгляд.
- Профессор, простите! - тут же, не раздумывая, сказала она. - Я хотела бы еще поговорить с вами.
- О, - сказала Богемия, собираясь садиться на место.
- Забыл! - в ту же секунду с чувством сказал майор, словно фокусник, вынимая распахнутую папку из рукава. - Я же не осмотрел жемчужную мастерскую и лабораторию по сохранению нитей. Сестра, мне понадобится ваша помощь!
Богемии ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Выходя из комнаты, она обернулась и бросила на Алису предупреждающий взгляд.
«Будь осторожна», читалось в ее нахмуренном лице. Этот лозунг всем девочкам внушали с раннего детства. При общении с чужими, и с мужчинами в особенности, он принимал характер спасительной заповеди. Святая Диана плохо относилась к мужчинам, чему была посвящена отдельная глава в ее святой книге.
Дверь закрылась, наступила тишина. Алиса сидела напротив Джорджа Тамника, бородатого профессора лет сорока пяти, и видела, как тот в задумчивости смотрит на нее.
- Ты не хочешь спросить меня о чем-нибудь? - наконец проговорил он.
Алиса очень хотела. У нее было столько вопросов без ответов!.. Но нелегко решиться и задать их, получив неожиданное разрешение. Привычное «Будь осторожна» висит над головой, будто сестра Богемия собственной персоной молчит за спиной. Алиса покраснела, затем побледнела, но все же переборола этот навязчивый призрак.
- Что будет с жемчужницами? В смысле - им грозит... вымирание?
- Выживут, - уверенно ответил Тамник. - Это древняя раса, и она не просуществовала бы десятки тысяч лет, если бы не имела дублирующих механизмов. Раса, продолжение рода которой поставлено на одну-единственную особь - мертвая раса. Любая случайность, вроде появления человека - и жемчужницы мертвы. Естественно, у них имеется защитный механизм от случайностей.
- Какой? - спросила Алиса, довольная тем, как уважительно и уверенно говорит профессор о ее жемчужницах.
- Запасная королева. Сотни запасных королев. Если что-то случается со старшей, в путь выпускается следующая. Думаю, королевы с потомством гибнут не первый раз. Как оказалось, в Авалонском центре геологических исследований зарегистрированы области высокой степени эрозии... в разных местах континента. Раньше ваши геологи считали, на них воздействовали многолетние сильные ветры. Теперь ясно, что случалось там тысячи лет назад.