- Идентификация, - сказал аппарат, считав с помощью поля все личные данные, от отпечатков пальцев и сетчатки глаз до излучений тела. - Алиса Вайзенкинд, Авалонский приют для девочек. Личность подтверждена. Вы готовы к прослушиванию письма?
- Да.
В аппарате что-то мелодично пискнуло, и тишину нарушил голос программы оповещения.
- Внимание. Сообщение высокой важности. Просим завершить все ваши дела и прослушать сообщение. Удостоверьте вашу готовность.
Алиса, не готовая к таким предисловиям, просто кивнула, потом, подумав, что этого может быть недостаточно, добавила:
- Хорошо...
Снова писк, пауза. Комнату наполнил незнакомый, властный мужской голос.
- Алиса Вайзенкинд. Согласно постановлению специальной комиссии межпланетного комитета по защите прав детей, вы снимаетесь с учета Авалонского приюта и переводитесь под опеку межпланетной организации по защите прав детей «Колибри». Процесс перевода считается начатым с этой минуты. Вашему директорату поступят соответствующие распоряжения. - Браслет Летиции Грант пискнул. - В ближайшее время вам надлежит прибыть на борт пассажирского лайнера «Весна», в первый Авалонский космопорт. Рейс сто семнадцать, старт четырнадцатого июля в восемь часов двадцать пять минут утра. По прибытию вас ожидают встречающие. Все данные переведены вам лично. Еще раз повторяю. Вы переводитесь немедленно, это приказ. Попрощайтесь с близкими и приступайте к выполнению.
Писк. Тишина. Снова мягкий женский голос программы оповещения:
- Пожалуйста, подтвердите, что сообщение принято.
Алиса открыла рот и почувствовала, что не может говорить. Остальные в комнате тоже пока молчали.
- Пожалуйста...
- Да, - тихий вздох слетел с ее губ.
- Спасибо.
Голос стих, поле исчезло. Аппарат связи безжизненно замер.
- Что за... ерунда? - выразила общую мысль Мэй. - Вы когда-нибудь с таким сталкивались?.. Они что, имеют на это право?!
- Орден является свободным в любых внутренних делах, но в вопросах жизнеучреждения воспитанниц, помимо епископа Авалонского, он подчиняется межпланетному комитету по защите прав детей. И при наличии повода они всегда могут забрать у нас любого неидентифицированного ребенка, - тихо ответила сестра Богемия, впервые на Алисиной памяти выглядящая подавленной. - Просто раньше никто и никогда этим правом не пользовался. Совершенно неясно, кому и зачем это может быть надо. Кроме того, - она выпрямилась и посмотрела на сестер с достоинством, - мы не подавали ни единого повода... раньше.
- Сейчас ситуация такова, что повод более чем имеется, - кашлянув, мрачно заметила мисс Грант.
Только тут Алиса окончательно поняла, что ее забирают с Авалона и увозят неизвестно куда.
С открытым ртом и широко распахнутыми глазами она смотрела на воспитательниц, и те одна за другой отводили взгляд. Слепая Анна вздохнула.
- П.. Почему? - только и спросила Алиса.
- Очевидно, в связи с происшедшим, - без всякой радости ответила мисс Грант. Плечи ее опустились, и было видно, что говорить то, что она говорит, Летиции очень неприятно. Но как директор, именно она должна была все это сказать.
- Скорее всего, военные хотят держать тебя поближе, чтобы... Ладно, девочка. С этим мы ничего не можем сделать. Ты можешь быть свободна. Попрощайся с подругами, собери свои вещи. У тебя только сегодня и завтра, ведь завтра вечером ты нас покинешь.
Когда девятнадцатая тихо вышла из комнаты, придавленная сказанным, Мэй, не спрашивая разрешения, рванулась и выскочила в коридор вслед за ней.
- Нас всех ожидают тяжелые времена, - опустив голову, сказала Вернита.
Сестры перекрестились, и, получив указания, стали расходиться. Каждая из них думала об этом, и каждой казалось, что забирать ребенка из приюта ради каких-то исследований - неправедное, несправедливое и нечестное дело. Но они были бессильны.
Богемия вернулась в комнату, когда убедилась, что остальные разошлись, и рядом никого нет.
- Ты упускаешь одно обстоятельство, Летиция, - сказала она, склоняясь над директрисой. Мисс Грант сидела с закрытыми глазами, откинувшись на спинку плетеного кресла, и вдыхала пары янтарной смолы, плавящейся в маленьком керамическом светильнике.
- Какое? - она была измождена и физически и духовно, и явно нуждалась в долгом и спокойном сне. Но раз Богемия пришла к ней именно сейчас, значит, дело было важным и безотлагательным, и нужно было ее выслушать.
- Ты решила, что девочку забирают у нас из-за этих событий с жемчужницами.
- Как же иначе? - непонимающе ответила Летиция, глядя на подругу блеклыми глазами. - Что еще могло стать причиной?