Стук сердца стал тише, гудение поля вернулось от визга, обозначавшего перенапряжение, к нормальному. Алиса, не успев как следует отдышаться, посмотрела на горящие в центре браслета часы. Восемь минут. Уже прошло восемь минут.
Она снова увеличила скорость, тяжело дыша. Это было куда труднее, чем ей казалось. Если бы не стоящая на спортивном скейте автоматика...
До дома оставалось, наверное, минуты две. И тут браслет мелодично запиликал.
- Экстренный вызов, - сообщила Лина. - Сбавить скорость?
- Нет! Включай!
Браслет пискнул, и оттуда раздался неприятный голос старшей воспитательницы Грант.
- Девятнадцать! Где ты?
Алиса сразу пожалела, что не сбавила скорость.
- Я на Тирольской возвышенности, госпожа старшая воспитательница Грант! - не медля, ответила она, стараясь перекричать шум ветра.
- Так! Немедленно бросай все и возвращайся домой.
- Да, уважаемая старшая воспитательница Грант! - крикнула Алиса, чувствуя, как выступает на висках холодный пот. - Я уже в двух минутах от дома!
- Что? А, отлично. Хм. Что за помехи там у тебя? Ты летишь на доске?
- Да!
- Но почему... почему такой...
В браслете что-то щелкнуло. Это значило, что воспитательница запрашивает данные. И что сейчас она их получит. Алиса побелела.
- Что?! - просипела Грант. - Четыреста двадцать?!
Алиса будто воочию увидела ее округлившиеся глаза и совершенно белое лицо.
- Госпожа Грант! - быстро заговорила она, как можно более твердо. - Я не могу снизить скорость! Я держу в руке самую огромную жемчужную нить, которую вам когда-либо приходилось видеть! Если я не успею прилететь домой через две-три минуты, эта нить погибнет.
- Что?.. Что?.. Какую, святые духи, нить?! Какую, к грешникам, нить!! Снижай сейчас же!!
- Она, кажется, даже больше нити Рика Дартинсона! - выкрикнула Алиса, уже ничего не видя от слез и понимая, что сейчас она снова во что-нибудь врежется или куда-нибудь нырнет.
На мгновенное стало ощутимо тише - лишь ветер ревел вокруг, как бешеный.
- Что? - переспросила воспитательница. - Больше, чем нить Дартинсона?.. Такое бывает?
- Я не знаю! Лучше спросить у Мэй. Но я держу ее в руках!
- Хм, - повторила воспитательница Грант. - Лин, приказываю, снизить скорость... до двухсот пятидесяти!
Скорость резко упала почти вдвое. Алиса вытерла слезы и попыталась больше ни во что не врезаться. Только теперь она заметила, что вокруг не было ни птиц, ни облачков. Безоблачно-чистое небо окрасилось в темные предгрозовые тона. Гроза двигалась с запада. Но ведь утром синоптики ничего такого не предсказывали?..
Браслет мелодично пискнул, говоря о подключении к разговору еще одного человека.
- Алиса! - сказала взволнованная Мэй, старшая швея. - Повтори то, что ты сейчас сказала!
Алиса послушно повторила, думая о том, что через минуту, наверное, она свалится со скейта и умрет.
- Но девочка моя! - воскликнула Мэй потрясенно. - Почему же ты не скрутила ее и не засунула в раствор?!
- Уважаемая воспитательница Мэй! - чеканно и выстрадано ответила Алиса. - Она такая большая, что не помещается в крючки и петли.
Старшая швея что-то хрюкнула - похоже, голос у нее неожиданно и некстати сел. Очевидно, это была слишком большая нить.
- Не помещается в петли? - спросила Грант, вмешиваясь в их разговор. - Разве так может быть?.. Алиса, девочка, наверное, ты что-то неправильно сматывала...
Алиса, лучшая из учениц облачной швеи, не стала возражать директрисе, не понимавшей, что охотник такого класса ошибиться с детской задачей - правильно смотать пойманную жемчужницу - никак не мог. Она просто ответила:
- Нет, мэм. Она действительно не скручивается. Я проверяла.
- Алиса! - сипло вернулась в разговор воспитательница Мэй. - Я бегу тебя встречать! Держись! - Браслет пискнул.
- Хм, - сказала мисс Грант задумчиво. - Ты там, действительно, держись, девочка. Но по прибытию СРАЗУ ЖЕ обратись ко мне. На твое имя пришло письмо. Ты поняла?
Секунду Алиса молчала - тело ее слишком болело, глаза слишком мало видели, а разум слишком устал, чтобы сразу понять сказанное. Потом она глубоко вздохнула, и беснующийся ветер, развевающий ее волосы, унес этот вздох в никуда.
Письма ей прийти не могло. Ей могло прийти сообщение от одного из друзей по переписке, ответ на одно из электронных писем звездным капитанам, отосланных в момент острого одиночества. Или куча поздравлений с днем рождения от незнакомых приятелей из гипернета. Все эти вещи были бы в ее компьютере, дожидаясь хозяйки. Но настоящее письмо... пришедшее в адрес приюта на ее имя... Его было некому послать.
- Что? - переспросила она, совершенно ничего не понимая.