Кессу вдруг представилось, что он смотрит не на нутро долговременной укрепленной огневой точки, а на жилье придавленного обстоятельствами человека эпохи битвы за титан. Интерьер этого жилья точно не радовал глаз - тяжелый кинетический пулемет на уродливой золотой треноге, наваленные кучей коробки с лентами в одном углу, бак с водой в другом, четыре покрытых старой плащ-палаткой снарядных ящика, да ниша с пайками и личными вещами, вот и весь интерьер. Больше всего это было похоже на внутреннее пространство склепа, на обиталище живого мертвеца, зомби. И как только он не замечал этого раньше? Может быть, благодаря "Бункерной Особой" или чаю?
Скорее всего - благодаря чаю, подумал Кесс. Он вынул из кармана выходных бриджей пакетик с изображением синего орла, надорвал его зубами, быстро вдохнул содержимое и снова осмотрел бункер. Теперь все это стало больше походить на жилье человека, точно больше, но не намного.
- Прощай, дом, - сказал Кесс, поднимаясь по бетонным ступенькам, - милый дом...
Добравшись до куска грязного брезента, он откинул его левой рукой и выбрался наружу.
Снаружи было тихо и безлюдно, окопы, по-видимому, еще спали, только на позиции ближней распылительной установки залпового огня толпилось несколько солдат из заградительного батальона. Кесс сразу опознал их по эмблемам на рукавах и беретах - тяжелым золотым черепам со скрещенными костями. Заградители курили и тихо переговаривались, но когда Кесс появился на пороге бункера, от их компании отделился один - широкоплечий, приземистый с совершенно зверским тяжелым лицом, и пошел прямо на него. Он почти беззвучно подошел к сержанту, вяло козырнул ему золотыми пальцами и тихо, словно бы боясь разбудить спящие окопы, представился:
- Лейтенант Зу из первого заградительного. Назначен охранять вас до выезда из части.
- Так значит, это вы будете обеспечивать мою безопасность? - с иронией спросил Кесс. - Это вы будете сегодня моим ангелом-хранителем?
Лейтенант Зу кивнул сразу всеми своими беретными черепами и уставился на Кесса с любопытством (так ему тогда показалось).
- Сколько у вас людей?
- Двенадцать.
- Послушайте, но это же смешно. В сложившихся обстоятельствах вы не сможете защитить даже себя.
- Вы нас недооцениваете, - Зу сунул руку в карман и протянул Кессу маленькую пластмассовую коробочку черного цвета. - Вот, возьмите.
- Что это?
- Радиомаяк. Если припечет слишком сильно, просто сожмите ее посильнее, - Зу обернулся и показал рукой куда-то назад и вверх. - Видите этот холм? За ним сейчас прогревают двигатели два вертопрада огневой поддержки с полным боекомплектом. Если что-то пойдет не так, они здесь все сравняют с землей.
- И меня вместе с собачкой? И вас?
Зу пожал плечами:
- Я же говорю - если только что-то пойдет не так.
- А фронт оголить не боитесь?
- В тылу уже готовится к выдвижению резервный батальон. Если что-то пойдет не так, он в течение трех часов займет оборону на вашем участке.
- Я вижу, что капитан Оу обо всем подумал.
- Он очень ответственный, храбрый и разумный офицер, - кивнул головой Зу.
- Хотите чаю? У меня как раз завалялась пара пакетиков.
- Да. Это можно. Пока есть время.
Зу с Кессом быстро угостились чаем СЗК и относительное недоверие между ними сразу куда-то ушло, оно словно бы растаяло в сыром утреннем воздухе.
- Я думаю, что все обойдется, - сказал Зу, облизывая посиневшие губы. - Не полные же они идиоты? Вы же везете эту собаку не на живодерню, в конце-то концов.
- Послушайте, Зу - все может обойтись только в том случае, если нам сегодня очень сильно помогут Маммонэ, Афродизи и Марз, - нервно посмеиваясь заметил Кесс. - Вы просто не знаете наших окопников. Ко всему, что касается поисковых псов, они весьма чувствительны.
- Вчера всей передовой линии была выдана двойная порция чая.
- Очень предусмотрительно, - кивнул головой Кесс. - Но лучше бы им выдали по бутылке "Особой" с подмешанной порцией какого-нибудь лошадиного снотворного.
- Да, - не стал спорить Зу. - Это было бы намного лучше. Но где сейчас взять столько снотворного?
- В том-то и дело.
- Да, - Зу посмотрел на часы. - Пора выдвигаться. Вы готовы?
- Готов.
Зу обернулся к своим заградителям и тихонько свистнул, а потом сделал вращательное движение рукой и негромко скомандовал:
- Примкнуть штыки... тихо.
Только теперь, когда заградители начали примыкать к стволам длинные трехгранные штыки, Кесс обратил внимание на их вооружение. Это были мощные трехствольные винтовки под разрывной кинетический патрон пятого калибра, снаряженные к тому же тремя легкими гранатометами - двумя подствольными и одним надствольным - прямого и обратного боя с усиленным золотым раструбом.
"И два штурмовых вертопрада с полным боекомплектом, и - резервный батальон, - подумал Кесс, наблюдая за приготовлениями заградителей. - Они действительно хорошо подготовились".
***
Кесс в сопровождении лейтенанта Зу и его отряда выдвигался к месту расположения полевой батальонной кухни по малозаметной боковой тропинке, часть которой находилась под постоянным наблюдением снайперских команд противника, из-за чего ею почти никогда не пользовались местные окопники. В некоторых местах им приходилось передвигаться перебежками, с риском получить кинетическую пулю в живот или голову, но это помогло им избежать ненужных встреч и уже через полчаса они были на месте.
Под полевыми котлами только-только разводились костры и два полуголых армейских повара с запротезированными золотыми пластинами спинами разделывали подвешенную на крюке тушу какого-то крупного животного. Они очень быстро орудовали острыми длинными ножами, вырезая из туши куски мякоти, тут же, прямо на месте отделяли от них мелкие кости и сухожилья и бросали их под ноги шести поисковых псов, которые с тихим повизгиванием крутились вокруг разделочной площадки. Еще издалека Кесс приметил Ампера, а подойдя поближе распознал Рентгена и Джоуля. Недалеко от них крутились две старые поисковые суки - Кюри и Тесла. Остальных псов он не узнал, скорее всего, это были поисковые собаки красноголовых, которые пришли на запах дыма, свежего мяса и крови с той стороны. Для поисковых фронтовых собак такое поведение было абсолютно нормальным, они знали, что их накормит любая полевая кухня и в любое время дня и ночи, стоит только приблизиться к ней и попросить еды.
Собачий пир был в самом разгаре и члены отряда не стали ему мешать. Они закурили сигареты и начали ожидать когда собаки насытятся и приступят к своему обычному утреннему моциону - пробежкам, половым играм на свежем воздухе и к спортивной охоте на всякую мелкую полевую живность. Это был бы самый подходящий момент для начала операции, что отлично понимали и Кесс, и Зу вместе с его заградителями.
Как только псы насытились сырым мясом и приступили к своим собачьим играм, Зу спросил:
- Который?
- Вон тот - с белым бимом и черной мордой, - сказал Кесс, выбрасывая окурок.
- Да ведь он совсем еще молодой, - изумился лейтенант Зу, - совсем еще щенок.
- В том-то и дело.
- Лучше бы они взяли на операцию тех стариков.
- Их тоже кастрируют, но несколько позже, - заметил Кесс. - На этот счет можете не беспокоиться. Всем нам просто не повезло.
- Проклятье! - Зу беззвучно ударил сжатым в кулак золотым протезом по левой натуральной ладони. - Будь прокляты квадратные! Будь проклята эта дурацкая война!
- Будь она проклята, - кивнул головой Кесс. - Я думаю, что пора начинать. Тянуть не имеет смысла.
- Начинайте, - Зу обернулся к своим людям и тихо скомандовал "приготовиться".
Кесс вынул из кармана бриджей короткий кожаный поводок и, потряхивая его золотыми карабинами, двинулся по направлению к играющим псам.