За спиной Ламорака послышался чей-то вздох. Рагусник тоже его услышал и заговорил громче:
— Я вижу, там сидят люди из Совета. Ответьте мне, разве это не почетная и не необходимая функция? Из ваших отходов делается пища для вас. Неужели человек, очищающий гадость, хуже тех, кто ее производит? Слышите, советники, я не сдамся. Пусть весь Элсвер подохнет от эпидемии вместе со мной и моим сыном, но я не сдамся! Для моей семьи лучше умереть от болезни, чем жить так, как мы живем.
— Вы ведь с самого рождения так живете? — перебил его Ламорак.
— Ну и что?
— Полагаю, вы к этому привыкли.
— Ерунда. Какое-то время я с этим мирился. Мой отец всю жизнь прожил в смирении. Но я смотрю на своего сына, которому не с кем играть. У меня был брат, а у сына нет никого, и я не намерен больше терпеть. Мне надоел Элсвер и пустые разговоры!
Динамик замолчал.
Лицо Главного советника пожелтело.
— Рагусник окончательно рехнулся, — пробормотал он. — Не знаю, что с ним делать.
Главный советник отпил вина из бокала, и на его белые брюки упало несколько пурпурных капель.
— Разве его требования не разумны? — спросил Ламорак. — Почему нельзя принять его в общество?
В глазах Блея вспыхнула ярость.
— Специалиста по дерьму? — Затем он пожал плечами: — Вы с Земли.
Ламорак непроизвольно подумал о другом неприкасаемом, одном из классических героев средневекового карикатуриста Эла Каппа[1]. Его называли по-разному, в том числе и «запертым в нужнике».
Он спросил:
— Разве Рагусник непосредственно соприкасается с экскрементами? Я имею в виду физический контакт? Уверен, все делается при помощи различных механизмов.
— Естественно, — проворчал Главный советник.
— В чем тогда состоят его обязанности?
— Рагусник вручную настраивает эти машины. Заменяет неисправные узлы, в течение дня меняет режим работы, перестраивается на необходимое сырье… — Советник печально добавил: — Если бы у нас было место для размещения в десять раз более совершенного оборудования, все делалось бы автоматически, но мы не можем позволить себе такой бессмысленной роскоши.
— Но даже в этом случае, — настаивал Ламорак, — все, что приходится делать Рагуснику, — это нажимать на кнопки, замыкать контакты и тому подобное, так?
— Так.
— В таком случае его работа не отличается от любой другой на Элсвере.
— Вы не понимаете, — жестко произнес Блей.
— Из-за таких условностей вы готовы рисковать жизнью своих детей?
— У нас нет выбора, — отрезал Блей. В его голосе прозвучала такая мука, что Ламорак понял: он действительно не видит выхода.
— Тогда сорвите забастовку, — презрительно пожал плечами Ламорак. — Заставьте его.
— Каким образом? — взвился Главный советник. — Кто согласится к нему прикоснуться или даже приблизиться?
— Знаете ли вы, как управлять его оборудованием? — задумчиво поинтересовался Ламорак.
— Я?! — зарычал Главный советник и вскочил на ноги.
— Я не имел в виду лично вас, — резко остановил его Ламорак. — Я употребил местоимение «вы» в неопределенном смысле. Сумеет кто-нибудь другой справиться с оборудованием Рагусника?
Ярость постепенно сходила с лица Главного советника.
— Наверное, можно прочитать в справочниках… хотя, уверяю вас, я никогда этим не интересовался.
— Способен ли кто-нибудь изучить технологию и подменить Рагусника, пока он не пойдет на уступки?
— Да кто же на такое согласится? — воскликнул Блей. — Во всяком случае, не я. Ни за что.
Ламорак подумал о существовавших на Земле табу. Некоторые из них были столь же суровы. Ему пришли на ум каннибализм, инцест и богохульство в устах набожного человека.
— Вы должны были предусмотреть замену для этой должности. А если бы он умер?
— Тогда его место занял бы его сын или ближайший из родственников, — ответил Блей.
— Что, если у него не оказалось бы взрослых родственников? Что, если вся его семья неожиданно погибнет?
— Такого просто не может быть. Если бы существовала такая опасность, — добавил Главный советник, — мы бы поместили к ним на воспитание ребенка или двух. Они бы научили их всей премудрости.
— Ага. И как бы вы отбирали этих детей?
— Среди тех, чьи матери умерли при родах. Так выбирается будущая невеста Рагусника.
— В таком случае выберите его преемника сейчас, бросьте жребий, — предложил Ламорак.
1
Автор популярных в 1930-х годах комиксов про некоего Шмуса, обеспечивающего все материальные нужды человечества.