Лидия резко притворила дверцу контейнера, чтобы собственным телом прикрыть образовавшийся просвет. В горле пересохло. Находившаяся внутри девушка — а Лидия успела разглядеть, что это именно молодая девушка — крепко ухватила ее за полы куртки, и было ясно, что просто так она выпускать Лиду не собирается.
— Здесь везде камеры наблюдения, выходить нельзя. Сиди пока тут…
— Не могу, — простонала незнакомка.
— Я вернусь за тобой позже.
— Я с самого утра… Я еще спала, в контейнере у меня было что-то типа норы… Приехали буксировать… Жуткие существа… — руки девушки затряслись. — Я не успела выбраться и сидела тихо, они меня не заметили. Я почти двенадцать часов терплю, скоро лопну!
Лидия была до глубины души потрясена подобной стойкостью и пристыжена осознанием, что, случись с ней что-нибудь подобное, она вряд ли будет на такое способна. Высвободившись из цепких рук девушки, будучи словно оглушенной подобным поворотом событий, она вышла из хранилища. Постаравшись придать себе непринужденный вид праздношатающегося, свободного от службы человека, Лидия прошлась по уже освободившимся складам и нашла большое пластиковое ведро из-под эмульсионной краски. Да еще с крышкой — какая удача! Прихватив с собой бутылочку питьевой воды, Лида на ватных ногах вернулась к заклятому контейнеру, как бы между делом просунула вещи вовнутрь.
— Жди, — прошептала она и опустила засов.
*****
Сложилась ситуация, когда каждый следующий шаг выходил страшнее и противнее предыдущего. Лида вернулась в каморку Бена. Ей предстояло обмануть единственного представителя расы существ, которому она доверяла и по-человечески симпатизировала. Понимая, что делает подлость, она, тем не менее, спокойно начала:
— Уж больно денек сегодня хороший. Бьюсь об заклад, вечером будет отличная погода…
— Сегодня даже и не думай, — прервал ее Бен. — После того инцидента все начальство очкует не по-детски, да еще визит этих нагнал на всех страху. Извини, но спалиться не хотелось бы… Теперь у нас новые правила: камеры слежения перезапускаются по очереди, а не все скопом как раньше, ворота и калитка опломбированы. В полночь я сменяюсь, так обязан буду сдать сменщику ворота после осмотра под роспись, мол, все замки и пломбы в надлежащем состоянии. Дурдом!
— Чему ты удивляешься? Появление чужаков подняло весь ил со дна нашего болотца… Ты же сам говорил, что они не из местных.
— Так что придется вам о ваших прогулках забыть, Лидия Павловна. Черт его знает, сколько это продлится — пока ветер не переменится.
— Ладно, нет проблем. Ну, тогда до скорого… У тебя когда следующая смена?
— Послезавтра на сутки выхожу.
— Ну, вот послезавтра и увидимся. Пока! — и Лидия улизнула.
*****
Когда время подошло к полуночи, она тихонько прошмыгнула в свой рабочий кабинет и устроилась там, не зажигая света. Терминал задремал, и через приоткрытую дверь можно было уловить малейшие шорохи. Наконец в коридоре послышались негромкие голоса и шаги, удаляющиеся в сторону внешнего дока. На часах было три минуты первого: Бен со сменщиком ушли к воротам.
Отчаянно труся, но понимая, что иначе никак нельзя, Лидия бегом бросилась в хранилище. В ее распоряжении было всего минут десять — пока дежурные обследуют ворота, у мониторов слежения никого не осталось. Она нашла нужный контейнер, уже гораздо сноровистее открыла засов и быстро заговорила прямо в темноту:
— У нас очень мало времени. Возьми с собой все вещи, ничего не оставляй. Вот, — она просунула вовнутрь большой пакет. — Как только я отойду, досчитай до десяти и выходи, дверцу за собой закрой. Сразу повернешь налево. Я буду в конце образованного контейнерами проулка. Следуй за мной, но не приближайся. Раз! — Лида отпрянула и зашагала к выходу.
— Два, — донеслось из тьмы контейнера.
Почти не чувствуя своего тела, Лида пошла в сторону жилого сектора. На ее счастье, в этот поздний час все уже спали, и по пути ей никто не встретился, иначе характерная скованная «походка пингвина» выдала бы ее с головой. Большим облегчением было и то, что ее квартирка располагалась совсем недалеко, в шаговой, так сказать, доступности. Наконец-то знакомый коридор! Она зашла, оставив дверь неплотно притворенной, и вжалась в стену. Через щель в комнату пробивался тусклый свет. «Четыре… Пять… Шесть… Семь…»
Тут дверь резко отворилась, и в комнату проскользнула незнакомка.
— Лида, — хозяйка застенчиво протянула руку.
— Катерина Жукова, — с недюжинным достоинством представилась новенькая.
Только теперь Лидия смогла спокойно рассмотреть новую знакомую. Это была молодая девушка лет двадцати трех — двадцати пяти, среднего роста и довольно худенькая. У нее было очень подвижное, умное лицо с мелкими чертами, тонкий с небольшой горбинкой нос, смуглая кожа и шевелюра, выкрашенная в неправдоподобный цвет, который больше бы подошел корпусной мебели, чем волосам живой женщины.
— Ну… — протянула Лида. — В общем… проходи.
Глава 6. Кошмарище
На поверхности солнце поднималось все выше над горизонтом, только в полумраке Метрополии все оставалось по-прежнему. Близилось утро, но бесконечные коридоры подземного города все еще освещались по ночному типу.
Уже совсем скоро Лидии Метёлкиной предстояло встать и идти на работу, но она так и не сомкнула глаз. Девушка лежала на полу в полном отчаянии. Катерина успела только помыться и поесть, и ее сразу же подкосила усталость и реакция на перенесенные ею испытания. Сейчас она спала мертвым сном на хозяйской кровати.
Лида почти ничего не успела у нее выпытать, кроме того, что и так представлялось очевидным — Катерина отправилась в рискованное путешествие в Заполярье в компании близких друзей: Антонины, Коли и Антона. Кажется, она упоминала, что Антон и Антонина это брат и сестра, а Николай был Тониным другом.
По высокой воде они зашли в устье одного из малых притоков Енисея, обследовали его и достигли питающего речку озера. Когда путешественники отправились в обратный путь, половодье уже пошло на убыль, и по неосмотрительности они угробили свой катер на обнажившемся опасном перекате. Лишившись средства передвижения, путешественники пешком направились на запад, рассчитывая со временем выйти к Енисею, и походя обнаружили разграбленный автопоезд.
К несчастью, судьба во второй раз поставила им подножку. Группа пересекла охраняемый периметр Метрополии и вскоре была застигнута патрулем. Дальнейшее Катерина помнила смутно. Увидев устрашающие силуэты, она заметалась, потеряла голову и упустила из вида своих друзей. Слегка придя в себя, она вернулась к автопоезду, потому что… В общем, идти ей было некуда.
Лидия вздохнула — завтра ей предстояло сообщить Катерине о гибели ее товарищей. Ситуация сложилась неутешительная: трое из четырех исследователей погибли самым нелепым образом, Катерина попала в поистине безвыходное положение, а вместе с ней в сложных обстоятельствах оказалась и Лидия.
Только теперь Лидия осознала ситуацию. С этой ночи в ее маленькой квартирке без окна, на пятнадцати квадратных метрах будет постоянно находиться посторонняя девушка, находиться — заметим — нелегально, то есть незаконно с точки зрения властей Метрополии. И это в подземном городе, где без кучи справок и согласований невозможно завести даже обычную серую кошку. Зайдя в эту дверь, она уже не сможет выйти обратно и будет вынуждена проводить день за днем в комнате, которая вскоре станет для нее чем-то вроде камеры подземной тюрьмы, ибо малейшая погрешность в соблюдении тайны — и они обе погибли.
*****
Прошло несколько дней, слившихся для Лиды в сплошной унылый кошмар. «В бессилье умственного тупика…» — за последние дни она не раз вспомнила знаменитые слова Шекспира. Казалось бы, всего три слова, но все три в точку! Лида остро ощущала и свое бессилие, и пресловутый умственный тупик — мучительную невозможность найти ответ на вопрос: «Что же теперь делать?» Ее мысли бродили по кругу, мучая ее и днем, и ночью, и даже во время работы.