— Хотели разузнать диспозицию, — всхлипнула Лида, — перед тем, как идти на юг. Где здесь тропы, а где, наоборот, опасности.
— Маугли и есть самая большая здешняя опасность. Слава Богу, я не опоздал.
— Опоздал, — всхлипнула опять Лидия. — Уже слишком поздно.
Радость от встречи с другом улетучилась, и Лида, шмыгая носом, поведала Бену о постигшем Катерину несчастье. Тут-то и до него, наконец, дошло, что, отправившись на поиски двух девушек, он настиг пока только одну.
— Я не могу помочь Кате, — всхлипнула напоследок Лида. — Я не знаю, как помочь Кате.
— И что? Если не знаешь, как помочь товарищу, то, по-твоему, и помогать не обязательно? Погоди, посидим, подумаем, — и Бен устроился рядом с ней на выщербленном бетонном постаменте.
Минута уходила за минутой, Лида уже ни на что не надеялась. Внезапно Бен вскочил на ноги, рывком подхватив ее под локоть. Времени на сантименты не было, план дальнейших действий составили на бегу. Бен бежал первым, за ним, звонко шлепая по грязи, едва поспевала Лидия. Почти сразу она поняла, что дядя ведет ее к брошенному девушками вездеходу.
— Время нам терять никак нельзя, — не оборачиваясь, бросил Бен. — Убьют они ее. И хорошо, если только убьют.
— Они что же, никого не щадят?
— Никого.
Последнее слово прозвучало как приговор. Лида подобралась и старалась не отставать.
— Я знаю, где их логово, шофера рассказали… — продолжал Бен. — Дикари живут на Колонии, в старых домах. А их главный, так сказать, штаб в самом большом доме. Помнишь, где был портрет Усатого?
— Помню…
На составление детального, продуманного, изощренного плана не было ни времени, ни фантазии, ни исходной информации. Бен собирался просто вломиться в логово дикарей со своим охотничьим ружьем, перебить, кого возможно, остальных взять на испуг своим видом и попытаться вырваться вместе с Катериной. Главным условием осуществления своего примитивного замысла он считал использование вездехода. С этим-то и вышла загвоздка…
Лида не решилась ему возражать. Даже если и удастся пугануть этих тварей как следует, то это не продлится долго. Очухаются, отряхнутся и бросятся в погоню. Да… Без вездехода никак нельзя. Была еще одна причина, о которой Лидия не могла думать без содрогания. Как там Катя? Жива ли, сможет ли передвигаться самостоятельно, или придется выносить ее на руках…
Погибший Город стоял в полной тишине, начисто лишенный звуков городской ночи. Никуда не спешили припозднившиеся автомобили, не шептались на лавочках влюбленные, не катились по рельсам последние трамваи. Впрочем, трамваев в Городе не видывали даже в лучшие времена… Ночь стояла тихая и ясная, даже ночной ветер, казалось, не теребил желтеющую листву. В этой тиши на десятки метров вокруг был слышен шум шагов или звук капли, упавшей в лужицу с влажных листьев кустарника. Как тут подъехать на вездеходе?!
Но Бен придумал, как. Согласно плану, Лидия должна была прибыть на место несколькими минутами раньше и бросить в окно к дикарям светошумовую гранату. Подрыв гранаты и будет тем сигналом, по которому Бен рванет к зданию на вездеходе и, воспользовавшись моментом, пока дикари будут оглушены и на время потеряют интерес к происходящему, ворвется внутрь и спасет пленницу.
— Эх, лучше бы тебя за руль посадить, — сетовал Бен в последние оставшиеся минуты. — Риску меньше. А я бы сам к этим выродкам наведался.
— Но ты же знаешь…
— Что ты неумеха? Да уж, знаю! Как можно так жить?! Ты в Сибири живешь или как? И намекал тебе, и предлагал учиться вождению, да все не впрок…
— Прекрати, и так тошно.
С этими словами Лида повернулась было, чтобы уйти прямо в темноту.
— Как закинешь гранату, сразу же отходи! — прозвучал ей вдогонку голос Бена. — Без глупостей! Жди меня на месте бывшего сквера, слышишь?
Глава 10. Красная Мгла
Улицы Города были Лидии прекрасно знакомы да и не особо изменились за последние двадцать лет, но все же они плохо подходили для пеших прогулок. На каждом шагу они предоставляли человеку возможность что-нибудь сломать — что-нибудь в собственном организме. И тут, словно стремясь усложнить Лидии задачу, лунный свет начал стремительно угасать, облака затянули весь небосвод, и тьма стала еще непрогляднее. На Город опустилась гнетущая духота.
Это было очень некстати. Асфальт на улицах дыбился волнами, во многих местах разламываясь по неровной щербатой линии, как ломается в руках кусочек хлеба. На соседних участках грунт наоборот просел, образуя лужи непонятной глубины, а кое-где и миниатюрные озерца. Девушка продвигалась к своей цели, словно по минному полю.
Наконец она добралась до знакомой с детства Колонии. За прошедшие годы дома здесь так вросли в землю, что подоконники первых этажей находились немногим выше уровня колен, а балконы вторых нависали над головой так низко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Некоторые из них подгнили и обвалились, уцелевшие заросли мхом, а с некоторых и вовсе тянулись к небу молодые побеги. На всем лежал отпечаток покоя и глубокой провинциальности. И разрушения… Вид погибшего Города производил жуткое, обескураживающее впечатление. В своей смерти он обрел горестную значительность, которой был начисто лишен при жизни.
Постепенно Лида ощутила, как в эту картину разложения и упадка вторглось нечто чужеродное. Она повела носом. Точно — тянуло печным дымом. Лидия повернула за угол и тотчас же увидела, что из окна одного из домов торчит скособоченная труба буржуйки. Несколько окон второго этажа тускло светились.
Этот дом было невозможно спутать ни с каким другим — это был единственный трехэтажный дом на всей Колонии. Это был тот самый дом. А ведь Лида видела его совсем недавно, когда они с Катериной опрометчиво отправились навстречу неизвестности. Здание облупилось неравномерно, обнажив красочные слои разных лет, и было оно не серым, не желтым и не розовым, а пестрым как голубь-сизарь. И вот теперь, когда ночь погасила все краски, здание и вовсе казалось сотканным из множества серых лоскутов.
Лидия боязливо подошла, хотя в такой тьме риск быть замеченной был минимален. Оглядела окна… Плохо. Похоже, вся жизнь дома была сосредоточена на втором этаже, и заглянуть внутрь было невозможно. Здесь ли Катя? Неужели Лидии придется войти в дом?! Похоже, этого не избежать — некоторые окна второго этажа были грубо заделаны фанерой. О том, чтобы закинуть гранату с улицы, нечего было и думать.
Конечно, Лида была напугана, но страх это дело такое… Он овладевает душой по-разному: может закрасться исподволь, а может обрушиться как летний ливень, который оставляет тебя вымокшим до нитки, клацающим зубами посреди летнего дня. Но заканчивается он всегда одинаково — если перетерпеть, если сдюжить, он будет нарастать шаг за шагом, а затем, достигнув заветного порога, словно бы исчезнет, станет неощутим. Наверное, примерно так выглядит рубеж между обычными звуками живого мира и ультразвуком.
Лидия провела в страхе уже много часов, и, наконец, сверхстраховый барьер был преодолен. Она совсем перестала его ощущать, досадно только, что она стала плохо чувствовать свои руки и ноги. Она была готова. Лишь бы не смалодушничать еще раз. Чтобы теперь уж не как у костра, и не как в тот раз, когда рука Тони выскользнула из ее ладони.
Лидия подкралась к двери подъезда и заглянула внутрь. Первый этаж дома был необитаем. Он был в принципе непригоден для жилья — пол просел ниже уровня прилегающей территории, и на нем блестел слой жидкой грязи. От входной двери к лестнице вела дорожка из снятых с петель дверных полотен, уложенных на кирпичные столбики. Законченность этой жуткой картине придавал пронизывающий все запах экскрементов.
В давние лучшие времена этот дом был построен отнюдь не для простых работяг, и в нем был не подъезд, а настоящая парадная. Некогда здесь было по-настоящему красиво: наверх вела широкая пологая лестница с множеством поворотов, на объеме лестничной клетки не экономили, как в обычных советских домах, а оставили посередине просторное открытое пространство светового колодца. Сейчас же былая красота облупилась, окна ослепли и стояли, заделанные фанерой, и все, буквально все было покрыто мельчайшими капельками воды.