*****
Бен знал, конечно же знал, что их сегодняшний приезд нужен Максиму просто для констатации факта, для утверждения исходной позиции, отталкиваясь от которой, он будет строить планы, убеждать руководство, требовать привлечения людей и капиталов, а его, Бена, задача — просто приехать и продемонстрировать себя, как бы ни была унизительна такая постановка вопроса. Все главное будет решаться потом, в кабинетах, на штабах и совещаниях. Он знал это, и все же…
Становилось понятно, что визит подходит к концу, и скоро придет пора раскланиваться и уходить. Бен встрепенулся и подошел к министру практически вплотную. Тот побледнел, но не дрогнул, лица и затылки охранников заметно напряглись.
— Ваше превосходительство! — выпалил Бен. — Когда будете что-то решать, я хочу, чтобы вы знали: страшные вещи творились в Городе, но я убежден и сейчас — это хорошее место. И даже после того, что случилось. Когда мы уходили, я издали заметил, что дома на острове не обрушились. Обветшали, это да. Ваше превосходительство, Город не разоряйте! Должен быть какой-то выход! Там снова смогут жить люди!
— Борис, не увлекайся! — шептал Максим, крепко ухватив Бена под локоть. — Нам пора.
— Русские должны вернуться на Север!
*****
Министр уже некоторое время как откланялся и вернулся к государственным делам. Бен и Максим остались в парке одни. Они неторопливо двинулись к стоянке у ворот, где их дожидался служебный автомобиль Максима.
— Знаете, Бен, все эти дни я откладывал на потом важный разговор. То, без чего вам трудно понять нас, время, наше положение. Но дольше тянуть не стоит.
— Почему? Что за секрет такой?
— Секрет Полишинеля. Все об этом знают, но мы не любим об этом вспоминать. Дело в том, что правительство нас продало.
— Вот удивил! Обычная практика федерального центра.
— Вы не поняли, Бен, это не фигура речи. Когда настали трудные времена, в центре сочли, что сибирские регионы больше не приносят доход, и уступили нас Китаю. На правах долгосрочной аренды. Правительство выпустило специальный манифест, в котором утверждалось, что передача наших земель в аренду продиктована, прежде всего, заботой о самих сибиряках. Мол, после обвала нефте- и газодобычи работы нет и не будет, население рискует погрязнуть в полной нищете, а кормить нас даром они не обязаны. Вот придут китайцы…
— А они все как на подбор убежденные гуманисты…
— Это было так трогательно, что народ стал организовываться в отряды самообороны. Это была точка бифуркации — сейчас, или будет поздно. Командование военного округа сформировало самопровозглашенное правительство, и никто не посмел ему помешать.
Бен развернул корпус к собеседнику в полном недоверия жесте.
— Как такое возможно? — он задумался. — И, если это правда, то как вы уцелели? Двадцать лет назад, когда страна была единой, а я еще был человеком, Китай был молодой сверхдержавой с мощной экономикой и огромной армией.
— Чудом. Мы уцелели чудом. Армия Китая велика и прекрасно подготовлена, она смогла бы завоевать любую страну мира, если бы ей поставили такую задачу… — Максим сделал многозначительную паузу. — Кроме своей собственной. Вот уже много лет, как по всему Китаю полыхают многомиллионные бунты. Людям не хватает даже той дряни, что заменяет им нормальную еду. Голод и экологические катастрофы довели миллионы людей до отчаяния, сорвали тонкий слой цивилизованности, превращая их в дикарей. И их правительство однажды осознало, что не сможет одновременно усмирять свой народ и проводить масштабное наступление на севере. Даже мощи величайших держав положен предел. От нас и требовалось-то только не дрогнуть, не зассать в критический момент, не помчаться наперегонки на поклон к новым желтолицым хозяевам. В нашем распоряжении было несколько ракетных комплексов, но дело тут не в количестве, а в нашей готовности пустить их в дело. Так мы и уцелели, видать, сибиряки этому миру еще нужны. А может, отвела от нас беду Царица Небесная.
Бен скептически хмыкнул. Ему не хотелось думать, будто Небесная Заступница России может действовать подобными методами.
— В общем, Китайское правительство согласилось принять обратно деньги, отказалось от территориальных претензий и первым признало наш суверенитет. Таким образом, в течение пятидесяти лет мы должны деньгами и товарами возместить китайцам сумму, эквивалентную той, что они отвалили Москве. С процентами. Так что вот… Дань мы платим Поднебесной.
— Но это же несправедливо, — не сдержал возмущения Бен. — Деньги получили…
— Это несправедливо, но это плата за наше будущее.
— Все равно! Словно после поражения в войне.
— Поражение — дело житейское. Это встречается гораздо чаще, чем мы того хотим. Главное, чтобы поражение не было полным, ибо тогда это истребление.
Бен долго молчал. Ясно было, что ошеломляющая правда с трудом укладывается в его… сознании.
— Ну что ж, — нарушил он молчание, — так, значит так. Верю. Знаешь, когда я был молод, еще до Беды, я иногда слушал по радио одного аналитика… Может, помнишь, было время, когда эфир был просто забит экспертами и аналитиками? Этот специалист… кажется, по Ближнему Востоку, сравнивая экономическое положение России и Саудовской Аравии, сказал замечательную фразу: «У саудитов есть важное преимущество — их население всего тридцать миллионов человек». В то время считалось, что для того, чтобы качать нефть и газ, гнать их в Европу и поддерживать всю инфраструктуру, общего населения России в двадцать миллионов человек было бы достаточно. А как мерзлота поплыла и трубопроводы вышли из строя, так люди совсем стали не нужны.
— Как такое могло с нами случиться?
— Вот как-то так произошло. Раньше Россия была другой. Пусть не самая устроенная, но с широкой душой. А потом душа становилась все уже и уже, и нам не нашлось в ней места. Да и чего ты ждал? Там, где есть нефть, уже не нужны ни люди, ни их руки, ни их идеи. А знаешь, что самое страшное? Из того, что об этом аналитике было известно, получалось, что он хороший человек. Представляешь, Максим?
*****
Как только вернулись в гостиницу, в дверь номера постучала Лидия.
— Ну как?
— Нормально, — бесцветно ответил Бен. — Ты пойми, его превосходительство меня вопросами особо не обременял. Думаю, он просто хотел удостовериться, что я и вправду существую, а не являюсь плодом коллективной галлюцинации его подчиненных. Теперь, мне думается, министр будет ждать краткую, но содержательную аналитическую справку, которую для него подготовит… Ты, Максим?
— Я, — не стал запираться тот.
— И что тебя интересует?
— Все, и как можно подробнее. Сегодня отдохнем, а уж завтра с утреца… Мне понадобитесь вы оба. Давайте пока просто расслабимся.
— Нет, так дело не пойдет, — расхаживающий по комнате Бен резко опустился в кресло. — Конечно, с завтрашнего дня мы с Лидой начнем давать подробные показания: топография, системы жизнеобеспечения, социальное устройство. И так далее, и так далее. Но самое главное я хочу рассказать сейчас.
— Откуда такая спешка?
— Когда выслушаешь, поймешь. Понимаешь, время Метрополии на исходе. Какое бы решение вы ни приняли, действовать надо быстро.
— Ты что? В каком смысле? — одновременно вскинулись Лидия и Максим.
— В самом неутешительном. Ресурсы Метрополии подошли к концу. Конечно, я не занимал там высоких постов и не знаю точно, но могу судить по косвенным признакам. Как и история Города, история Метрополии начиналась «за здравие»… Нет, не так, не с того я начинаю… Вот ты, Лида, скажи, за счет каких средств была построена Метрополия?
— Ну, это в Метрополии всякий знает, — охотно откликнулась Лидия. — Незадолго до того, как пришла Беда, наиболее дальновидные из руководителей региона, предвидя череду техногенных катастроф, связанных с деградацией вечной мерзлоты, распорядились перевезти изрядную часть продукции обогатительного комбината, что расположен ниже по реке, в подземные хранилища — построенные еще в двадцатом веке бункеры. А ведь это стратегическое сырье! Место было выбрано удачно, там рельеф повыше и гораздо суше, да и грунты намного лучше. Уж не знаю, как они это обстряпали, видно, на это ушел не один год… Конечно, с точки зрения закона, это было преступлением — утаить значительное количество ценнейшего концентрата, набив им до отказа подземные хранилища. Но, тем не менее, план был блестяще осуществлен. Не мне судить, возможно, тот, кто это сделал, преследовал цель личного обогащения, но когда все случилось… Теперь я понимаю, что когда жители Города утратили человеческий облик, им стало ясно, что эти несметные богатства невозможно потратить ни в России, ни за границей. Никто из существ не посмел бы показаться людям на глаза. Таким образом, эти запасы и стали стартовым капиталом строителей Метрополии.