— Да… Велик был Сталин, и страшно время его. Но будем справедливы — он бы Сибирь не отдал, — заметил Бен. — И если так, то в сети людоедской идеологии попадали самые лучшие, неравнодушные люди.
— Это-то и хуже всего! У квалифицированных потребителей не возникает таких потребностей. Но сейчас время изменилось, мы худо-бедно пошли в рост. Хочешь проявить себя — давай! Сибирь большая, возможностей хватит на всех. А если кто не поймет по-хорошему, тому всегда можно организовать познавательную экскурсию по сталинским местам.
— В Ермаково, например!
— Почему бы и нет? Придет время, и мы вернем контроль над этим регионом. Долгое время нашим крайним оплотом на Енисейском Севере был Туруханск, но вскоре, я уверен, к нему добавятся Город и Метрополия.
— Моего Города больше нет, — вздохнул Бен. — А Метрополия так… зверинец со всеми удобствами.
— Эх, откуда только такие мысли? Лида прожила в Метрополии двадцать лет, значит, жить можно. Да и Город восстановим… со временем.
— Нет, ты просто всего не видел. Я у министра чуток погорячился. Там руины.
— Да мало ли чего я не видел! После Великой Отечественной, бывало, в ином городе ни одного целого здания не было, а город был! Конечно, вы лично можете отказаться от участия в программе, но кто-то должен пойти первым.
— Я не откажусь, — без раздумья ответил Бен. — Север — мой единственный дом, да и не смогу я теперь жить среди людей. Как земля за колхозом… Но вот Лида… Я бы очень хотел…
— Я тоже хочу участвовать. Не знаю, что нас ждет: успех или неудача… Вы бы рассказали поподробнее, Максим Евгеньевич!
— На Север, конечно, едут люди самых разных профессий. Кто за лучшей долей, кто за длинным рублем — это нормально. Но мы стараемся следить за балансом сил и засылаем в северные поселения и других людей, наших. Тех, кто должен обеспечить выживание населенных пунктов при любых обстоятельствах, когда остальные дрогнут и сбегут на последнем теплоходе, кто раздобудет, соберет и передаст в центр необходимую информацию. Помимо чисто экономических резонов, наши основные задачи состоят в утверждении и защите территориальных прав Республики, обеспечении связи, помощи коренному населению, координации действий с военными, если потребуется.
— Поняла, это как в игре — будем защищать флаг! — выпалила Лида.
— Да, да. Правда, это не так интересно, как в игре, много рутинной работы, но зато более важно. Сейчас все снабжение идет через Туруханск, по реке туда завозятся товары, продукты, медикаменты, топливо. Дальше распределяем все по зимникам.
— То-то мы заметили, то село разрослось в основном за счет пакгаузов.
— Поскольку там наша крайняя северная база, в селе предостаточно лояльных нам людей. Так что о появлении… эксцентричных путешественников с Севера я знал заранее. Ну и страху вы нагнали на Кондитерского!
— Хорошо! — удовлетворенно выдохнул Бен. — Вот только не пойму, как вы терпите у себя под боком такое гнездо анархии? Двадцать первый век на дворе, а у вас… атаман!
— А… это… Так уж вышло. За время, которое вы провели в подземном городе со всеми удобствами, люди блокаду пережили, натерпелись всякого и подрастеряли веру в государство. И странностей у нас многовато, и дикостей. Жизнь наша пока неказиста, и лица у людей тусклые, но я верю, что это не навсегда. «Муниципальное образование», «мировой суд» — для них лишь пустые слова. Когда живешь на краю земли, когда больше полугода в экстренной ситуации одна надежда на самолет и ясное небо, а случись что в плохую погоду — никто не поможет, так вот при такой жизни «атаман» и проще, и понятнее. Приходится с этим мириться. Архаизация.
*****
Однажды после полудня ничего не подозревающая Лидия застала Бена и Максима уже на выходе, у ожидавшего их тонированного автомобиля. Максим Евгеньевич был в костюме с иголочки, с солидным портфелем в руках. Бен тоже, как мог, постарался придать себе благообразный вид: отгладил свою одежду и начистил ботинки. Назревало что-то важное. Лида почувствовала себя уязвленной.
— Извините, Лидия, сегодня мы не можем взять вас с собой, — попытался оправдаться Максим Евгеньевич.
— И вы ничего не хотите мне сказать? — она беспомощно переводила взгляд с одного на другого.
— Мы все расскажем после. Пора, — Максим подтолкнул Бена к машине.
*****
Вернулись уже затемно, уставшие, поникшие. Галстук Максима съехал набок, дорогой костюм помялся. Первым делом направились в столовую, но от усталости толком поесть так и не смогли.
— Я задолжал вам одно объяснение, Лида, — заметил Максим Евгеньевич после второй чашки чая. — Вероятно, вы огорчены, что Бен был приглашен на совещание, а вы нет?
— Ну, что вы, нисколько.
— Там было много людей, а я не хочу, чтобы о вас и вашем происхождении стало широко известно.
— Почему?
— Это трудно объяснить. Профессиональное чутье. История Города и Метрополии долгая, и дела нам предстоят большие. Сегодня состоялось крупное совещание, и присутствие Бена было необходимо, ибо он одним лишь фактом своего существования может посрамить самых закоренелых скептиков. Вы же — девушка обычной внешности. Поверьте, пока не нужно, чтобы о вас знали.
У Лиды зародилось и окрепло впечатление, что все это просто слова… не то чтобы пустые, но призванные отвлечь от чего-то важного, главного. Это было необходимо изменить. Она прошлась по просторной столовой, что-то для себя решая. Потом вернулась к мужчинам:
— Вы сказали, состоялось важное совещание. Что-нибудь решили? Что? — прямо спросила она. — Но это, наверное, государственная тайна, да?
— Ей можно, — заверил Максим Бена.
— Конечно, это тайна, но тебе мы все расскажем. Мы идем на север, вот так-то! — в усталом голосе Бена зазвучали нотки радости и заслуженной гордости. — Не зря я полдня торчал перед ними как цирковой уродец. На подготовку дана неделя.
— И ты едешь?
— Конечно. Не могу же я остаться здесь.
— Вы не успеете — сентябрь на исходе.
— Но мы же не пешком пойдем, в Туруханск нас доставят на транспортном самолете, а там на месте имеется достаточно катеров и вертолетов, чтобы перебросить десант к Городу или непосредственно к воротам Метрополии. Возможно, будет принят комбинированный вариант. Еще ничего не решено. Атаман Громов лишь недавно выслал разведчиков.
— Десант?! — в ужасе отшатнулась Лидия. — Вы сказали… десант?
— Да. Командование направляет туда одну из лучших рот, — пояснил Максим. — Еду я, как главный идеолог этой затеи, и Борис Александрович, как знающий местность проводник, эксперт и носитель бесценных знаний и местной идентичности. Ему также предстоит провести начальный этап переговоров. Вы остаетесь… Не в этот раз. Там будет работать десант… Честное слово, вам лучше этого не видеть.
— Но десант! Я предупреждала…
— Не бойтесь, и метрополийцам нечего бояться… Я помню, что Город-на-Протоке — одна из самых трагических точек на карте нашей Родины. С какими бы обстоятельствами не довелось столкнуться, какие бы проблемы не пришлось решать…
— А снова не предадите? — неожиданно вырвалось у Бена. Максим Евгеньевич замолчал, оцепенев лицом; Лида вздрогнула.
— Извини… Понимаю, не от тебя зависит, — как бы извиняясь, пробормотал Бен.
— Но все-таки, зачем десант? — нарушила Лида затянувшееся молчание.
— Я же говорил, что девочка в корень зрит, — удовлетворенно заметил Бен. — Маугли. Возможно, нам придется пробираться к воротам Метрополии через их территорию. С этого момента участь маугли предрешена, но разве я не предупреждал, что час расплаты близок?
— Но ведь… — запнулась Лида.
— Но ведь что? — вдруг напрягшимся голосом переспросил Бен. — На Севере с людоедами испокон веков не церемонились. Если уж попался, не рассчитывай на самый гуманный суд в мире. «Караул… товсь! Караул… пли!» — и вопрос закрыт.