Я кивнув:
— Авжеж, таке намисто щодня не трапляється.
Він торкався пальцями блискучої покришки рояля з якимось незрозумілим задоволенням.
— Маєте рацію. Це намисто унікальне. Вона мала б надівати його дуже рідко, але моя приятелька легковажна, як усі жінки. Інші її прикраси теж гарні, але вони звичайні.
— Скільки ж ви хочете за нього заплатити?
— Вісім тисяч доларів. Це зовсім дешево. Втім, коли зважити, що грабіжникам нелегко буде збути намисто, бо воно, безперечно, відоме всім ювелірам країни.
— Як звуть вашу приятельку?
— Я волів би краще не називати її ім'я.
— Гаразд. У такому разі скажіть, як ви домовилися з ними? Він глянув на мене своїми водявими очима. Мені здалося, що він трохи переляканий, але ж я зовсім не знав Маріотта. Може, то з похмілля його рука, що тримала сигарету, тремтіла.
— Переговори тривали впродовж кількох днів після тієї події. Вів їх я. Про все було домовлено, крім часу й місця зустрічі. Відбутися вона має сьогодні вночі. Вони сказали, що це буде недалеко звідси, і я після дзвінка маю негайно виїхати, щоб їм уникнути засідки і щоб я не встиг попередити поліцію.
— Угу-гу… А ви часом не позначили банкноти ультрафіолетовим порошком? Адже ви, сподіваюсь, платите готівкою?
— Звісно, готівкою. Двадцятидоларовими банкнотами. Навіщо я мав би їх позначати якимось порошком? — Він насупив брови. — Що то за порошок?
— Ультрафіолетовий. Від нього чорнило виблискує у темряві. Я б міг таке вам зробити.
— Боюсь, що на це вже немає часу, — сказав він.
— От що турбує мене…
— А саме?
— Чому ви зателефонували лише сьогодні опівдні? Чому саме мені? Хто вам порадив звернутися до мене?
Він зайшовся якимось дитячим сміхом.
— Ну що ж, я можу пояснити. Ваше прізвище випадково знайшов у телефонній книжці. У мене спершу не було наміру брати когось із собою. А сьогодні після обіду я вирішив, що краще було б поїхати вдвох.
Я запалив ще одну із своїх прим'ятих сигарет, подивився на його товсту шию:
— В чому ж полягає ваш план?
Він розвів руками:
— Поїхати туди, куди мені скажуть, віддати гроші й одержати намисто.
— Угу-гу…
— Облиште ваше улюблене «угу».
— Даруйте, але я повинен знати, де маю бути в машині — на задньому сидінні?
— Мабуть, так. Машина в мене велика. Ви могли б легко сховатися там.
— Послухайте, — нетерпляче промовив я, — ви маєте намір поїхати, сховавши мене на задньому сидінні, туди, куди вам укажуть по телефону. У вас буде вісім тисяч доларів готівкою, щоб викупити намисто вартістю в десять чи в двадцять разів дорожче. Найпевніше, вам тицьнуть згорток, який не дозволять розгорнути, — хоч навряд чи взагалі вам щось дадуть. Можливо, вони просто візьмуть ваші гроші, перелічать їх, а намисто надішлють вам додому поштою, якщо вони такі великодушні. Звісно, ніщо не заважає їм обдурити вас. Я, напевно, нічим не зможу перешкодити їм здійснити це. Вони відчайдушні хлопці, бандити. Можуть ударити по голові, не дуже сильно, щоб людина знепритомніла, і зникнути.
— Щиро кажучи, я трохи побоююсь саме чогось такого, — швидко відказав він, і в очах його щось промайнуло. — От саме тому я й хочу, щоб зі мною хтось був.
— Згадайте, ті злодії не засліплювали вас ліхтариком, коли грабували?
Він похитав головою:
— Ні.
— Та їм не обов'язково було це робити. Адже вони мали змогу розгледіти вас і в наступні дні. Певно, вони й до пограбування знали про вас усе. До таких акцій ретельно готуються. Не гірше, ніж дантист, який готує зуб під золоту коронку. Скажіть, ви часто бували на людях із тією жінкою?
— Не раз, — відповів він пригнічено.
— Скажіть, ваша дама заміжня?
— Послухайте, — розлютився він, — давайте не згадувати про неї.
— Гаразд, — сказав я, — але чим більше я знатиму, тим менше нароблю помилок. Краще мені відмовитися від вашої пропозиції, містере Маріотт. Зважте самі. Бо коли ці люди ведуть чесну гру, я вам не потрібен. Коли ж ні — я нічим не зможу допомогти.