— Прощенья?! — строгое выражение лица изменилось лишь на мгновение. — Ох, от горя все забыла! Прощеиие нынче. И ты меня прости, доченька! Пусть и Бог тебя простит!
— Вас тоже Бог простит! Вы — всех, кого можете. И врагов ваших…
— Не надо, Клавдия! — Лукерья Павловна будто затворилась. — На свой грех свое право имею…
Ноги у Клавдии замерзали, но онане отходила от хозяйки. Обе смотрели в окно, за которым осторожно расправлял свои светлые крылья рассвет. Звезды пропадали с небосклона, и было ощущение, что им уже никогда не загореться вновь. Завтра будут другие, новые звезды. С этими надо проститься.
— Крестный твой лошадку купил у писаря, что красным продался, — сказала Лукерья Павловна. — Выменял на золотой крест. Грозился забрать тебя нынче ночью. Еще просил плохо о нем не думать…
— Я не думаю! — Клавдия переступила с ноги на ногу. — Он потерялея малость после кутузки. Слава Богу — нашелся!
Вытерла ребенку розовый слюнявый рот. Малыш зачмокал губами, скривился. А Лукерья Павловна, оказывается, еще не все сказала.
— Ежели он тебя в эту ночь забрать не сможет, — продолжала она, — жди завтра. Прихватите с собой туес с маслом. Шубейку мою возьмешь, другую одежду. Что приглянется — забирайте.
Уловила тревогу или смущение в глазах Клавдии, построжала голосом:
— Не перечь! Не чужое берешь — дареное. Другие заберут, коли ты не посмеешь. Явятся свиньями на жировку. Напакостят! В тайгу уходи, доченька. Россия нынче, как зверь, на дыбах ходит, не таких ломает. Когда утихомонится — неизвестно. Иди, ложись — стряслась вся. Иди, я солнца дождусь.
Но за окном послышались шаги, и улица наполнилась призраками. Отблеск рождающегося утра лег на грани торчащих штыков.
— К Суховекой яме ведут, — объяснила хозяйка.
— Зачем?
— Стрелять будут. А мы с муженьком там младшенького нашего зачинали. Помню, день был счастливый. Травы росли, сытые. Ровнехонько ложатся. Он мужик в такой силе был, ого - го! Как не махался, все одно любви желал. Вокруг нас запах по губленных трав плавает. Угарно пахнут в смертушке своей травы. Хмелят. Лежу, думаю — прихоть пустая. Да так хорошо ошиблась — мальчика Бог послал, Никанорочку. Каждый раз после приходила на Суховскую яму с благодарностью. А этих кончать в те места повели…
Смолкла хозяйка, удалялся в плотную серость утра дробный шум за окном, и в наступившем покое Клавдия почувствовала нестерпимый холод. Тогда она осторожно отняла от груди ребенка, вернулась с ним в постель. Согреваясь, быстро уходила в сон, точно проваливалась в огромную перину.
Проснулась она поздно. Утро уже прожило свой срок. В каждом окне стояло солнце, отчего изба выглядела нарядной и праздничной. Сквозь плюшевые шторы на двери было видно Лукерью Павловну. Хозяйка сидела на корточках у печи, жгла снятые со стены фотографии. На последней, должно быть самой дорогой, Никанорушка держал под уздцы деревянную лошадку. Он стоял в отцовской папахе, уперев в бок пухлый кулачок. Огонь быстро сжал изображение в комок, сделал пеплом лошадку, Никанорушку, цветастый задник с пальмами.
— Кажется, со всем разочлась, — произнесла Лукерья Павловна, поднимаясь с печи. — Нету нас, Свинолюбовых, больше. Жили-жили и нету.
Она заметила сидящую на постели Клавдию, сказала ей так же ровно, бесцветно, как только что разговаривала сама с собой:
— Слышь, дочка, бродни мои прихвати. Сгодятся…
И, не дождавшись ответа, пошла во двор, прихватив с лавки подойник. Цокнуло о косяк купленное на прошлой ярмарке цинковое ведро. Шаги еще были слышны на крыльце, их еще не заглушил счастливый визг Тунгуса, а Клавдию как кто подбросил с постели. Подбежала к окну, глянула: хозяйка шла в хлев, ссутулив плечи и опустив повязанную платком голову.
…Минет время, неостывшая память вернет все сызнова на строгий суд совести и, переживая жгучий стыд вперемежку с чувством справедливости, досаду и досадную радость, облегчение и мучительную тяжесть, она будет помышлять о своем поступке так же противоречиво. Молиться будет, просить ясности у Вседержителя. Ничто ей не откроется. Не объяснится такая неожиданная решимость, с коей опорожнила она обрез, предназначенный для мести, и бросила пять патронов в кипящую в чугунке воду. Патроны бились в чугунке о дно свинцовыми головками до тех пор, пока на ободке рядом с пулей не появилась пенистая накипь. Тогда она выгребла их деревянной шумовкой. Теплыми смиренными скопцами вернулись они на свое прежнее место слуги смерти.