Прожили мы в станице чуть больше месяца, пока я ждал приказа ехать в Пятигорск, куда направил тогда меня полковник Головин. Решено было ехать ей со мной, а там — по моим размышлениям — разыскать её родню и вернуть: тяжело мне с ней, не хотелось вешать себе обузы, ведь любил я свободу больше всего на свете.
В начале сентября прибыли в Пятигорск. Ехали мы тогда на перекладных. Стояло бабье лето: жара, духота, трава выжжена солнцем, на дорогах пыль столбом от проезжающих мимо экипажей. Столичные курортники и дачники ещё не разъезжались, раненых офицеров и солдат, поправляющих здоровье на водах, было в этом году полно, поэтому для меня стала настоящая проблема снять меблированную комнату для Мэзхъан. Но благодаря Алёхину, моему сослуживцу и товарищу, у подножия горы, на задворках города, мы всё-таки нашли хатёнку, где пожилая вдова согласилась выделить для моей горянки комнату, которая оказалась небольшая, но чистая, и я остался доволен. Заплатив на месяц вперёд, я и Алёхин направились в гарнизон.
Пятигорск оставит в моей памяти самые яркие и в тоже время гнусные впечатления моей распутной и беспутной жизни, ведь этот небольшой город, получивший свое название от величественной горы Бештау, всегда был приманкой и местом сосредоточения самых изысканных и избалованных красавиц. С головой я ушёл и принимал как должное всё богатство соблазнов этого романтического городка, совсем забыв свою горянку, приходил за полночь весел и пьян. Она каждый раз дожидалась, но, когда я вваливался в дверь, поднимала уставшие зелёные глаза и прожигала ими меня, словно молниями. Я молча ложился спать, а утром каждый раз обнаруживал её с противоположной стороны кровати у себя в ногах; тихо, не будя её, уходил в расположение и мог не появляться по нескольку недель.
3
Начало зимы выдалось совсем без снегопадов, дождей и заморозков. Мы сидели в казарме и играли в карты, как вдруг отворилась дверь, и прапорщик Белозеров, отсалютовав, обратился ко мне, сказав, что полковник Головин ждёт меня у себя. В срочном порядке, из-за участившихся набегов горцев в районе Карабулака, нам необходимо было группой офицеров и солдат исследовать Учхутские горные кряжи, выйти незамеченными в ущелье между горами Сулгуты и Сунжи-корт и вдоль реки Сунжи спуститься к Карабулаку, нанося на карты важные объекты горной местности, окрестности и броды.
Попрощаться с Мэзхъан я не успел, оставил деньги за комнату Алёхину в случае, если не вернусь вовремя.
Из Пятигорска мы выдвинулись рано утром третьего декабря 1874 года, а к вечеру пятого числа уже были во Владикавказе. Получив приказ, задание и зимнее обмундирование, мы направились дальше к Учхутским возвышенностям. На пятые сутки вышли к ущелью. Густой туман мешал видимости, но время терять было нельзя, ведь предстоял ещё переход через брод. Внезапно вспыхнул ряд дымков, вражеские пули стали пронзать моё тело, — горцы появились, словно черти из-под земли, — мы были в окружении. Огонь в лесу не умолкал, я лежал на опустевшей тропе один с двумя телами убитых солдат. Уткнувшись лицом в землю, ещё в сознании, я чувствовал запах гари и кислый привкус крови. Мысли мои были тогда не об отце и матери, единственное, о ком я думал, — была моя черкешенка: «Нет у неё никого кроме меня». Первый раз в жизни я вспомнил о боге — да разве молодым свойственно его помнить, бог нужен старикам, чтобы в мир иной не страшно было уходить. Я прошептал тихо: «Прости, боже, раба своего, только выжить помоги, не дай сгинуть в этих диких краях». Очнулся уже в госпитале во Владикавказе, раны были не смертельны, но сильно ослабили меня. Пробыв ещё неделю на койке, я стал просить военврача отпустить меня в расположение, но на все мои просьбы получал отказ, и ещё две недели пробыл во Владикавказе.
Алёхин, как и обещал, оплатил на месяц вперёд комнату, но по его лицу и разговору с хозяйкой Мэзхъан поняла, что со мной случилась беда. Всё это время она жила в неведении жив я или мёртв.
Вечером в конце января я прибыл в Пятигорск. В расположение штаба я не явился, а направился к домику у подножья Машука, где должна была ожидать меня моя горянка. Обойдя палисад, поднявшись по деревянным ступенькам, я вошёл на веранду, тихо постучался в дверь, открыла Мэзхъан. Увидев меня, лицо её изменилось, тело стало бить дрожью, а большие зелёные глаза наполнились слезами, она упала мне в ноги, стала судорожно целовать мои руки. Я, взяв под локти, поднял её.