– Еще бы. Ох, черт!
Странный рокочущий звук разорвал ночную тишину. Эдвард застыл как вкопанный – из темноты на него смотрели два огромных зеленых глаза.
– Черт, это что еще?
Оника подбежала к чудищу и обняла его тяжелую голову, отчего оно разразилось еще одной серией рыгающих звуков.
– Это Милашка. Дракон. Быстро! Они догоняют.
Она вскарабкалась в седло.
– Сюда, ко мне за спину. Цепляйтесь. Зомф, Милашка! – Она протянула ему руку.
Стоило Онике втянуть Эдварда в седло, как седло подкинуло его вверх – огромная зверюга поднялась на ноги, и он с трудом удержался, цепляясь только за руку Оники и костяную пластину. Две черные тени мелькнули в ночи. Он вскрикнул от внезапной боли. Казалось, ногу пронзил электрический разряд. Эдвард начал заваливаться на бок, но приступ миновал, и он снова мог держаться. Жжение и покалывание в ноге быстро слабели. Ветер в лицо – значит, они несутся над землей. Бег дракона не уступал в плавности «роллсу» Боджли.
– Порядок? – крикнула женщина.
– Нормально. Жнецы?
– За пределами летальной угрозы, слава Богу! – Ветер подхватывал ее слова и швырял их мимо его ушей. – Они нас уже не догонят. Отдыхайте.
Он только что находился на волосок от смерти, а ему предлагают отдыхать?
– Попробую! – крикнул Эдвард и попытался заставить себя расслабиться. Это оказалось не так просто: он сидел на жесткой луке седла, а в спину ему впивалась костяная пластина.
Дракон? Он-то думал, это слово относится к чему-то вроде лошади – ну да, Т’лин Торговец Лошадьми? Эта тварь напоминала стегозавра из «Затерянного мира», а размером была больше взрослого носорога. Вдоль спины шел гребень высоких костяных пластин, одна из которых была спилена, чтобы дать место седоку. Да, название «дракон» очень подходило этому зверю – у него даже имелись длинные, похожие на крылья кожаные выросты у плеч.
Чудище неслось по плоской, лишенной деревьев террасе. Мимо мелькали холмы и утесы, залитые разноцветным лунным светом. Впереди виднелся овраг. Волосы Оники, развеваясь на ветру, лезли ему в лицо, так что говорить было невозможно. Милашка одним махом скользнула вниз по склону оврага и выбралась на противоположный гребень с такой скоростью, что дух захватывало. Они держали путь на восток, огибая храм снизу.
– Держитесь! – крикнула Оника еще через три или четыре оврага. – Вилт!
Дракон взял резко влево и устремился вверх по пятидесятиградусному склону, Эдвард откинулся назад, прижимаясь спиной к костяной пластине. Он чувствовал себя на редкость неуютно. Онике было гораздо удобнее сидеть в седле и со стременами.
Когда они снова оказались на равнине, она скомандовала «Варч!», и Милашка сбавила ход. Никаких поводьев или вожжей – Оника управляла драконом исключительно голосом. Значит, тот должен быть умен, как собака.
– Заппан! Восок! – скомандовала Оника еще через несколько минут. Милашка остановилась и опустилась на землю. – Слезаем!
До Эдварда с трудом дошло, что последнее слово относится к нему, и он сполз на землю. Она скользнула следом. Они находились на дне еще одного оврага, поменьше. Здесь было сухо и темно.
– Пошли! – Оника зашагала вверх по склону.
Он пошел рядом с ней – его длинные ноги давали ему преимущество.
Юнец тоже не отставал. Эдвард повернулся к нему и встретил ту же непроницаемую улыбку, что прежде. Он забыл, о чем собирался спросить.
– Ну? – произнесла женщина. – Что выбираете, Экзетер? Храм или Олимп? Если храм – то вот он.
Эдвард видел храм в полумиле от места, где они стояли, а за ним ночной город.
– Я хочу домой. В Англию. Мы же воюем с Германией.
– Я слышала об этом. Ну что ж, мы проследим, чтобы вы попали домой. Да, у нас разногласия по поводу Освободителя, но раз ваш выбор таков, я уверена, Комитет пойдет вам навстречу.
Они поднялись еще выше и пошли по ровному полю. Оника направлялась к группе похожих на пальмы деревьев.
– Вы не объясните, что мы собираемся делать? – вежливо поинтересовался он.
– Я все думала, когда же вы начнете спрашивать. Я собираюсь на запад, в Ламеби. Надеюсь, что наш противник сбит с толку и откажется от погони. Отсюда мы сможем наблюдать за дорогой.
Роща пересекалась невысокой каменной стеной. Женщина уселась на нее и вытерла лицо, переводя дух.
– Возможно, нам придется ждать долго. Им придется возвращаться в город и искать себе скакунов.
– Каких скакунов? – Усаживаясь рядом с ней, он попытался представить себе скачки на драконах.
– Моа.
– А мне казалось, моа привыкают только к одному всаднику.
– В общем-то да, но я подозреваю, что Жнецы могут это как-то обойти. Или просто у них есть собственные моа.
Они сидели в тени, и теперь он мог разглядеть пыльную дорогу – основной тракт, пролегающий через Сусс. Дорога лежала всего в нескольких сотнях ярдов от них. В этот ночной час она была совершенно пуста. Сельский Суссленд мирно спал под тремя лунами, дававшими гораздо больше света, чем привычная Луна. Всего неделю назад он проходил по этой дороге вместе с Дольмом и Элиэль.
Он вновь повернулся сказать что-то юноше, сидевшему рядом с ним, но снова эта загадочная улыбка сбила его с толку.
– Скажите мне, что произошло после того, как Т’лин убежал от Жнецов?
– Я прибыл… – Эдвард поведал то, что смутно помнил сам, и то, что позже рассказала ему Элиэль.
– Хррмф! – произнесла она, когда он закончил. – Мы предполагали нечто похожее. Я отправилась на разведку. Приехала сюда вчера вечером, а тут все кишмя кишит Жнецами. Это навело меня на мысль, что вы, возможно, еще живы.
– Как вы меня нашли?
– Чистая случайность. Я увидела афишу, увидела Д’варда в списке актеров. Хорошо еще, что я сопоставила все факты раньше, чем ублюдки Зэца, идиот вы чертов.
Пора менять тему.
– Расскажите мне про Олимп.
– Это небольшое ответвление каньона. Их там сотни, конечно, но это место очень красиво. Мы стараемся сохранять его форпостом цивилизации – на самом деле это немного напоминает Ньягату.
– Вы были в Ньягате?
– Заглядывала туда с Джулианом в девятьсот втором. Видела тебя – серьезный такой мальчуган, загорелый, как каштан. Вполне можно было принять тебя за местного, если бы не твои голубые глаза. Ты будешь в Олимпе как дома. «Юнион Джек» мы на флагштоке не поднимаем, но переодеваемся к обеду.
Гм! На слух эта Служба чем-то похожа на миссионерское общество «Светоч» святоши Роли – тоже несет свет язычникам. Впрочем, отец поддерживал ее, значит, есть в ней что-то хорошее.
Он задал вопрос про драконов и получил в ответ целую лекцию об их привычках и достоинствах. Мезон оказалась просто тронутой на драконах. Если ей верить, то лучше верховых животных не найти во всей Вселенной. Элиэль тоже любила поговорить о драконах, хотя так ни разу и не удосужилась описать, на что они похожи. Когда Эдвард узнал про этих больших ящериц все, что хотел, он задал еще один, более актуальный вопрос:
– А что Джинуу? Почему сейчас нет бога отваги?
– Что вам известно о Большой Игре?
Конечно, он мог ответить: «Это означает борьбу Англии с Россией за контроль над Афганистаном и северо-западной границей, которая тянется уже больше ста лет», – и показаться полнейшим тупицей. В Вейлах происходило нечто похожее – противостояние между Джоалией и Таргией, которых он сравнивал про себя с античными Афинами и Спартой. А расположенный к северу от обоих Ниолленд отдаленно напоминал Коринф. Впрочем, Оника явно не это имела в виду.
– Ничего, – сказал он.
Оника фыркнула:
– Бессмертие несет с собой скуку. Пришельцы соревнуются друг с другом. На Земле пять основных сил, верно? Англия, Франция, Россия, Германия и Австрия. То же самое и в Вейлах, только здесь эти силы называются Висек, Карзон, Эльтиана, Астина и Тион.
Значит, команды все-таки носят разноцветную форму!
– Правда?
– Предлагаемая жрецами доктрина Пентатеона весьма приблизительна – Прародитель, Муж, Владычица, Дева и Юноша. Таковы роли, но актеры время от времени меняются. У каждого имеется группа поддержки – так называемые аватары. Они все пришельцы вроде нас – с Земли или из других миров. Внутри этих команд не прекращается закулисная игра, но по большей части Игра разыгрывается пятеркой. Они то и дело меняют союзников.