Банда дефективного Полупапика окончательно оформилась как место перехода с этого света на тот для недовольных.
Несколько бессмысленных операций и, – добро пожаловать в обитель мертвых.
При отсутствии альтернатив и постоянном давлении такой путь плодил новых мучеников, служил оправданием репрессиям и вел по нисходящей до самого дна. Незатейливая, простая механика по способу положительной обратной связи.
Империя «драконов», которой все же опасалась бессмертная, на глазах сменялась картонным жупелом для обмана лохов.
Джек размышлял о том, что изводить под корень повстанцев, пожалуй, перебор. Противнику надо дать проявиться и разрастись, чтобы дать почувствовать его силу. Только тогда испуганные стада человеков приползут, чтобы вручить свои жизни хозяевам, умоляя о спасении, по простоте душевной не подозревая, что лютый враг любовно вынянчен их же властителями.
Однако власть будто забыла азбуку интриги, продолжая рьяно «мочить» всех противников, до кого могла дотянуться.
Капитан с неудовольствием подумал, что в этой конструкции «драконы» были ничем не лучше ординарного плебса, такими же безголовыми марионетками.
Под эти мысли Джек добрался до забоя. Там его злость синим пламенем горелки вонзилась в базальт. Он дырявил и кромсал ни в чем не повинный камень, а перед глазами стояла пидорская рожа «повстанческого генерала» Димы. Капитан представлял себе, что с каждым куском породы он отнимает часть жизни удачливого демагога. Но раздражение и гнев никогда не помогают делу. И очень скоро Джек в этом убедился.
Капитан успел поработать пару часов плазменным резаком, когда из раскаленной докрасна породы с ревом ударила струя оранжевого пара.
Сила удара была такой, что Эндфилда отшвырнуло метров на пятнадцать. А через мгновение вся каменная стена зазмеилась трещинами и с чудовищным грохотом полетела ему вслед.
Капитан, подталкиваемый потоком извержения, вылетел на поверхность в рое раскаленных базальтовых обломков. Включилось скоростное восприятие. Время замедлилось. Джек искренне порадовался, что позаботился о дополнительных броневых пластинах вакуум-костюма. Вслед за этим с отрешенным спокойствием отметил: штрек не дошел ста тридцати семи метров до противоположной стороны горы.
«Пифагоровское число судьбы, – подумал Эндфилд. – Как сыграла, подлая цифи#рька».
Блистер моментально затянуло желтой пленкой, и какое-то время развитие событий Джек наблюдал в виде картинки от инфракрасной камеры на внутренней поверхности стекла.
Из штрека летели камни, там что-то грохотало, трескалось, вспыхивало. Включенный нагрев вакуум-костюма очистил обзор, и Капитан смог увидеть окончание извержения своими глазами.
Облако перегретого пара вырвалось из чрева горы, застывая во внешней среде, охлажденной до минус 120 градусов Цельсия. Оранжево-красный дым густо валил из жерла тоннеля, обрамленного коричневыми потеками. Он плотной, густой массой садился на снег, окрашивая его во все оттенки розового и желтого. Картина была почти красивой. Джек поневоле залюбовался буйством солнечных красок в этом почти черно-белом мире.
Дистанционные анализаторы показали присутствие в воздухе огромного количества серы: атомарной, полимеризованной в длинные цепочки, связанной в смолоподобные органические соединения с азотом и углеродом. Эндфилд понял, что произошло.
На пути проходки попался пласт самородной серы. Силы древних катаклизмов спрессовали его до плотности основной породы, отчего он стал невидимым для глубинного радара. Струи мощной плазменной горелки испарили легкоплавкий неметалл, заставили кипеть, что и вызвало целую серию взрывов, когда базальт не смог больше удерживать напор раскаленных газов.
Даже беглый осмотр видеодатчиками малого летающего робота дал неутешительные результаты. В месте, где волновод-концентратор должен был иметь форму идеально ровной трубы, зиял широкий разлом. Его протяженность не определялась из-за непрозрачных для инфракрасных лучей потоков серных паров.
Разведчик лишь смог констатировать тот факт, что верхний свод обрушился на протяжении десятка метров. От разлома по стенам шли трещины, обозначенные рядами желто-коричневых сосулек, с которых продолжала капать расплавленная сера.
Эндфилд лишь устало выругался, принял летающую камеру на борт и направился домой – продолжать работы в шахте теперь бессмысленно. По крайней мере сегодня…
В лагере он с особой тщательностью проверил съестные запасы и обнаружил, что стенка контейнера № 4 дала трещину после схода лавины. Это было так же невозможно, как если бы толстенная стальная балка рухнула под тяжестью севшей на нее мухи. Полный недобрых предчувствий, Капитан вынес портативный анализатор и определил, что злополучный металлополевой гроб и все содержимое, вопреки маркировке, было изготовлено конфигураторами трофейного «Вепря» во время движения в туманности. Естественно, со всеми вытекающими из этого последствиями. Контейнер, стоявший рядом, хоть и остался цел, но был такой же фальшивкой.