При желании заключенный импровизированной тюрьмы мог освободиться, взяв под контроль электронные мозги робостражей. Но такое развитие ситуации не входило в его планы.
Джек Эндфилд постепенно восстанавливался после болезни, много спал. А когда выздоровел – размышлял и медитировал. У него давно не было столько свободного времени.
Через месяц полета крейсер вышел на орбиту безымянной планеты. Неизвестная земля лежала внизу, заснеженная, ощетинившаяся острыми черными пиками гор. Резкие ветра гнали нескончаемые волны снежных зарядов по равнинам, скованным стоградусным морозом. Однако планета имела нормальную гравитацию, в атмосфере присутствовал кислород, а на поверхности – залежи водяного льда. В этом мире человек способен прожить десятки лет. Жизнь будет полна трудностей и лишений, но все же это лучше, чем расстрел.
Первый пилот с облегчением дал команду на сброс спасательной капсулы. Кораблик закувыркался, теряя высоту. Скоро капсула превратилась в мигающую точку, окуталась огнем, войдя в разреженную атмосферу. Аппарат то занимал почти правильное положение, принимая напор газовой струи на обтекатель, то разворачивался боком, отчего зонтик пламени становился шире и ярче. Со стороны казалось, будто в бурном потоке беспомощно бьется и тонет маленькая пичужка.
– Смотри, он не стабилизируется… – заметил второй пилот.
– Да рано, – отозвался командир крейсера.
Второй пилот с нарастающей тревогой наблюдал за неуправляемым падением аппарата. Даже на сильно поврежденной спасательной капсуле оставался блок аварийной посадки. Секунда-другая – и сработают терморакеты, гася скорость. Аппарат перейдет на планирующий полет, на столбе огня мягко опустится на поверхность.
Но капсула продолжала падать.
– Двигатели не включаются! – испуганно крикнул второй пилот. – Давай за ним.
– Мы ничем ему не поможем, – возразил командир корабля, но все же направил машину круто вниз. На мгновение экраны задернуло огненной завесой горящей плазмы.
Когда видимость восстановилась, было поздно. Спасательная капсула, оставляя дымный след, скрылась в расщелине каньона, а через мгновение оттуда взметнулся огненный шар взрыва. По склонам пошли лавины.
Крейсер до заката кружил над местом падения в поисках обломков. Ветер по-прежнему равнодушно сдувал снег в бездонные пропасти. Тускло-красное светило неумолимо двигалось к горизонту. Острые тени вершин удлинялись, наступая на склоны. Горный край погружался в ночь.
Пилоты с тоской смотрели на нагромождение заснеженных скал внизу, испытывая сложные и противоречивые чувства: от печали и растерянности до удовлетворения. Слишком много непонятного, не вписывающегося в привычные рамки оказалось вдруг в бывшем командире.
Космолетчики видели сотни смертей, но эта получилась отчаянно нелепой. И все же, несмотря на очевидное, оставалась надежда, что человек, который невредимым прошел через огненные круговерти кровопролитных боев, уцелел. Возможно, он просто спрятался, наевшись черной неблагодарности товарищей.
– Будем искать? – спросил командир, заранее зная ответ.
– Нет, – ответил второй пилот. – Сбрось маяк… Да заодно и контейнеры, которые приготовили. Не везти же обратно.
– Авось пригодятся ему.
– Если жив…
– Полетели, – сказал второй пилот. – Дорога неблизкая, будет время подумать, что нашим расскажем.
– Может, и не разбился Капитан. Движки аварийные активировал и сбросил. Вот и взрыв. А сам на штатных моторах ушел.
– Может, и так… Хотелось бы верить… – согласился второй пилот.
Глава 1
Жизнь после смерти
Негреющее красное солнце неторопливо поднялось над горизонтом. В болезненно-призрачном свете проявились горные пики с шапками замороженного газа. Вдали блеснуло зеркало древнего, до основания замерзшего моря, с которого злые ветра Беты сорвали снежный покров.
Лучи красного карлика проникли в занесенный снегом кратер, залив наст нежно-розовым сиянием. Свет скользнул по прозрачному обзорному блистеру, лег на лицо спящего. Веки мужчины затрепетали. В мозгу зазвучали голоса, стремительно понеслись картинки…
Инопланетные боевые корабли неторопливо проламывали пространство, один за другим выходя из маскировочного поля. Уверенная медлительность врага никого не вводила в заблуждение. Реликты давней войны умели мгновенно растворяться в пространстве, чтобы вынырнуть за много световых лет на прежнем курсе, двигаясь с прежней, черепашьей, скоростью. Траектория врагов вела к системе Зорана, где в лучах ярко-лимонной звезды грелась до предела заселенная планета Хоэфора.