– Федор, ну ей-богу, ты как маленький, – сказал он. – Заладил «диавольский», «диавольский»… Ты же знаешь, как я не люблю князя. Но тут он не виноват. Он бы давно бы снес Арсенальную башню.
– А что так? Чтой яму мешаеть?
– Ты ведь знаешь, что боеприпасы не хранятся долго. Без башни и ее поля все протухло бы за пятьдесят лет. А благодаря ей мы до сих пор пользуемся запасами, собранными Иваном Волковым, которым идет седьмой век. А без огнеприпаса побьют нас суздальцы.
– А вот почему, Сергеич, он яё не чинить? – так же непримиримо яростно возразил дядя Федор. – Ты ведь помнишь, что раньше все не так было. Завод патроннай у нас в Вербовском был. Развалили, просрали. Один курень химическай осталси, где патроны снаряжают. Но от него толку чуть, вонища одна. Вся надежа на говно старое. А я тоже грамотнай, слыхал про сатанинскую постройку…
– И что же такое ты узнал? – поинтересовался папа.
– Башня гниеть, осыпается. Оттого, что каки-то там хвильтры работать перестали. Сам ведь видел, хвигурки на башне прогнулись и поскособочились. А чего яму? Сидить в своей крепости. На нас ему наплювать. Что живем, что дохнем…
– Нет, Федор. Ты не знаешь… Все элементы отсечки расположены внутри. А в стазисном поле ничего разрушаться не может.
– А чего мы тогда болеем у нас на Ленинке да мрем до времени?! – возразил дядька.
Но все же я отметил, что голос возницы стал не таким уверенным.
– Арсенальная башня ловит стазисное поле, что идет из Мертвого города. Если поле усилилось, то это означает одно – под землей заработал более мощный генератор. Вспомни, все случилось восемь лет назад, буквально в один день… Мы с тобой знаем, как было раньше и как потом стало…
– Иди ты, Андрюшка… – поразился Федор.
Он надолго замолчал.
Я чувствовал, как в дядьке борются противоречивые чувства. Скрытая в тоннелях под развалинами бывшей столицы нечисть регулярно облагала данью живых. В каждом набеге на Москву гибли десятки людей.
Этим не ограничивалось. Несколько раз в год «метрополитеновские» добирались до передовых застав в Покрове. Они захватывали пленников столько, сколько могли увести, остальных убивали на месте. Потом волокли драгоценную живую добычу в потьма глубоких чертогов. Об участи тех, кто оказывался в метро, рассказывали полубыли-полусказки, после которых боязно было днем выйти на улицу.
Но к этому привыкли. Куда больше владимирцы теряли от немирного соседа на севере. А подземные жители Мертвого города были где-то далеко, за непроезжими лесами, речками и болотами.
Но тут дяде Федору доходчиво обьяснили, что костлявая рука немертвых давно и крепко держит его за горло, отнимая здоровье, силу, радость. Может быть, возница вспомнил, как умирали его дети, как истаивала и сохла жена, как всё вокруг опошлялось и изгаживалось.
– Вот как, – сказал папа и тут же прервался, обратясь ко мне: – Данилка, ты не спишь?
– Нет, – отозвался я.
Я перестал следить за дыханием, и оно меня выдало.
– Предупреждать надо, – с досадой сказал отец. – Про то, что слышал, не болтай.
– Я что, глупый? – с досадой ответил я.
Я подумал, что если у меня хватает ума молчать про тайную летопись, в которой папа порицает князя за недальновидность и трусость, то о таких разговорах можно не предупреждать. Хотя он не знает, что я регулярно читаю ту летопись, пробираясь через нервный частокол его почерка. И конечно же, я ему об этом не скажу.
Возница пошарил в торбе и выволок невообразимо древнюю, пеструю из-за царапин и вмятин металлическую флягу. Он встряхнул ее, слушая, как булькает жидкость внутри, воровато оглянулся по сторонам, открутил крышку и сделал пару глотков. Потом Федор протянул емкость отцу:
– Хлебни за кумпанию. Помянем, кого с нами нет.
Отец принял фляжку и тоже приложился. Мой нос уловил запах ядреного деревенского самогона.
– Данилка, – позвал меня отец. – Ты не болтай. Узнают, кнутов дяде Федору дадут.
– Хорошо, – с досадой сказал я.
Раздражение возникло оттого, что в какой-то момент мне показалось, что папа предложит выпить вместе с ним.
– Между первой и второй… – намекнул возница.
– Оставь, – отказался отец. – Может, оно жизнь тебе спасет.
– И то верно, – заметил дядя Федор. А потом добавил, ни к кому не обращаясь: – И все равно антихристы наши виноваты. Людям горе, а им забава.
Папа на это ничего не ответил. Разговор прервался.
Телега покатила дальше.
Вечером, только мы встали на привал перед бескрайними Пекшинскими болотами, от князя прискакал нарочный. Он передал приказ немедленно прибыть в ставку.