А потом был провал, за ним - арест, суд … И взгляды сотен людей, и мучительный стыд, и горечь запоздалого раскаяния. Потом еще хуже: редкие свидания с Машей, ее жгучие молчаливые слезы, скудные продуктовые посылки, на которые она отрывала от жалкой суммы, остававшееся после расплаты с долгами.
Как прожила она эти три года? Только легкие морщинки, что появились у нее между бровями и в уголках глаз, говорили о том. Маша, Машенька …
Дорогая женушка, милая подружка!
… Иван тряхнул головой, отгоняя воспоминания, слегка оттолкнулся от перил и торопливо зашагал по акведуку.
Сегодня он скажет жене: ничего особенного, но появилась надежда. Ведь Маша так переживает, что его нигде не берут.
УТРО НОВОГО ДНЯ
На душе было смутно и тревожно, когда он подходил к телефонной будке. И сама будка, и улица, на которой она стояла, были новыми. Их построили, когда он был далеко отсюда.
Он нерешительно открыл стеклянную дверцу, шагнул внутрь. Трубка молчала. Он понял, что в волнении сделал что-то не так, и начал старательно изучать инструкцию -как пользоваться автоматом. Было такое ощущение, что он звонит из какого-то старого мира в новый, незнакомый ему мир.
Наконец в трубке женский голос сказал:
- Вас слушают.
Он заторопился:
- Я… мне… Там у вас работает товарищ Грачев …
- Да, да, Викентием Лукичом зовут.- От волнения на лбу у Ивана выступил пот, и он вытер его широкой ладонью. Вот сейчас решится его судьба!- Викентии Лукич? Здравствуйте, Викентии Лукич. Это Вихрастов к вам звонит… Да я, Иван, мы еще на квартире с вами разговаривали … Приезжать? Спасибо, Викентии Лукич! Большое вам спасибо!..
По дороге в университет Иван взглянул на уличные часы. Было уже десять. На одиннадцать его вызвал начальник горотдела милиции Колосов. А вдруг в университете придется задержаться? Устроиться на работу- не пирожок съесть, на это время требуется. Как же быть?
Иван остановился в раздумье. С милицией шутки плохи. Туда лучше не опаздывать. С другой стороны, опять же, времени в обрез, а тут целый час ждать … А может, все-таки зайти? Часом раньше?
Он свернул к милиции.
В приемной начальника никого не оказалось. Перед дверью с табличкой он нерешительно потоптался, потом постучал.
- Войдите!- донеслось из кабинета.
Он вошел и остановился.
- Я, гражданин … простите, товарищ начальник …
- Недавно оттуда?- поднял седую голову полковник.-Проходи, садись.
Иван опустился на стул, стоявший перед столом.
- Правильно угадали, товарищ полковник, недавно.
- Здорово ж ты обучился … Ну, по какому делу пожаловал? Хотя, постой,- он заглянул в настольный календарь.- Иван Вихрастов? Ага, на одиннадцать я тебя, братец, вызывал. По вопросу трудоустройства. Так как же у тебя с работой обстоит?
Иван замялся. Сказать или не сказать? Скажешь, а начальник запретит? Вполне возможно …
Полковник ждал, поглядывая на посетителя. Иван кашлянул, будто прочищал горло. Ответил:
- Да вот сегодня обещали устроить. Сейчас еду. И куда? В университет …
По ученой части, значит, решил пойти?- не то недоуменно, не то с иронией осведомился Колосов.
- Да нет, что вы!- смутился Иван.- Работать буду … так, вроде служащего. Сам еще толком не знаю.
Полковник помолчал, постукивая карандашом по столу.
- Что ж, ладно. Если устроишься сам, это тоже неплохо.
Но запомни: чтобы на какой угодно работе у тебя комар носа не подточил. Лекций читать не буду, ты сам уже ученый, понимаешь. Будет трудно с работой -приходи, всегда поможем, если твердо решил человеком стать. Все. Иди.
С чувством большого облегчения Иван покинул кабинет начальника милиции.
Еще до звонка Вихрастова утром этого же дня к проректору университета по хозчасти Троицкому зашел озабоченный главбух Грачев.
- Здравствуйте, Николаи Иванович …
Троицкий, как всегда, был в отличном настроении.
- А, Викентии Лукич! Здравствуй, здравствуй. Что такой задумчивый? Баланс, что ли, не сходится?
- Баланс в порядке … У меня к вам, так сказать, как бы это поточнее выразиться … дело несколько щекотливого свойства.
Проректор хмыкнул.
- Выкладывай свое щекотливое дело. Да ты садись,- он приготовился слушать.
- Так вот,- начал Грачев,- есть у нас вакантная должность коменданта …
- Есть такая,- подтвердил проректор.- Никак не подыщем человека-ставка, сам понимаешь, низковата.