— Хорошо, я понял тебя, Северус, — Стентон медленно кивнул, в его взгляде залегла неясная тень, странно встревожив разум, — спасибо, что выслушал. Но твоя точка зрения ошибочна. Геев должны принять так же, как принимают любых других людей, а для этого надо говорить как можно больше. Я уважаю Гарри Поттера, жаль, что ты не можешь увидеть его очевидных достоинств.
— И не горю желанием, — пренебрежительно отозвался Снейп, отвернувшись.
Разговор был окончен. Уилл Стентон направился к сидящему на посту вышеупомянутому Поттеру. Только теперь Северус смог заметить, как он исхудал и побледнел. Видимо, остальные солдаты предпочли в открытую демонстрировать свое пренебрежение, устроив бойкот. Но его это по-прежнему не касалось.
Поттер расплылся в слабой благодарной улыбке, осторожно цепляя пальцами тонкую сигарету из протянутой пачки. Ему явно нездоровилось, хандра легла тяжелой ношей на плечи, но Стентон маячил неподалеку, вскидывал руки и о чем-то пылко говорил. Северус поспешил перевести взгляд, как только понял, что его раскрыли: зеленые глаза коротко вспыхнули странным огоньком, который мог разрастись до неукротимого пожара.
Раздраженно сплюнув, Северус ушел, не желая разбираться в причинах охватившей его странной тревоги. Поттер разберется, он сам виноват в своих бедах. И он совсем, совсем не похож на Тита и Брэйта.
***
Чаще всего он осознавал себя утром: когда солнце пожирало часть голубого неба, отвоевывая центральное место. Они шли вереницей друг за другом, закинув за плечи тюки с вещами и провиантом. Дорога сплошь была покрыта вязкой пылью: ночью мелькнул короткий дождь, превратив сухую тропинку в грязную тропу. Северус раздраженно скрипнул зубами, когда начищенные ботинки превратились в подобие обуви: мокрая земля отвратительно въедалась, отказываясь подчиняться силе притяжения.
— Кто бы мог подумать, что вы такие нытики, — где-то над ухом прозвучал пренебрежительный голос Марло.
Он быстрым шагом перемещался по всей длине колонны, цепким взглядом выхватывая слабые звенья и мгновенно пресекая жалобы в строю. Он был отличным начальником, и Северус уважал его за прямолинейность.
— Задние ряды, подтянитесь! Мы должны до ночи пересечь безопасную зону, пока здесь нет палестинцев. Или хотите сдохнуть в пути?
А еще Марло умел подбирать воодушевляющие слова: солдаты зашевелились, быстрее перебирая ногами. Даже высокому Снейпу пришлось прилагать усилия, чтобы нагнать рванувший вперед зад.
— Отлично, — легкое удовлетворение скользнуло по губам Марло. — Не расслабляться! Впереди гряда.
Они впервые за семь месяцев меняли местоположение, но все уже были знакомы с предстоящим маршрутом — сказывались тренировки на ориентирование. Северус перепрыгнул неприятную кочку и, сощурившись, попробовал примерно представить, сколько они прошли: по всему выходило, около семи миль, из которых три — исключительно бегом под бодрые напутствия старших.
Поттера он видел несколько раз: измученный дежурством, он упрямо толкал свое тело вперед, стараясь не отставать. Неподалеку, как и ожидалось, порхал чересчур воодушевленный Стентон. Картина маслом! Северус раздраженно дернул головой: его это не касается, его это не касается….
— Ложи-и-сь! — проорал Марло.
И вся колонна синхронно рухнула, постаравшись слиться с тропой. Северус уткнулся носом в мокрую землю, напряженно вслушиваясь в гул далекого самолета.
— Твою ж, — выругался Марло, когда все стихло, — шевелитесь! Нас чуть не обнаружили!
Да, они по-прежнему напоминали лагерь на выезде. Северус раздраженно стряхнул повисшие на кончике носа комья грязи: если так пойдет дальше, все и правда полягут в дороге. Солдаты тихонько ругнулись, но скорость прибавили, теперь даже тюки за плечами не казались им такими тяжелыми, по сравнению с дышащей в затылок смертью. Северус шел далеко впереди от Поттера, но он почувствовал вдруг, как глубоко внутри скручиваются в жгут все нервы, гораздо раньше, чем прозвучал крик:
— Блять! Ловите его!
Гораздо позже Северус узнает, что Поттер давно не ел, что под одеждой у него два сломанных ребра и что бессонная ночь лишила всяких сил. Повиснув на руке испуганного Стентона, Поттер ни капли не волновался, отрешенно наблюдая, как несколько ладоней тянутся за ним в самую бездну….
С трудом подтянув задохлика, солдаты тут же дернулись в сторону, не желая, чтобы их кожа вновь соприкасалась с другой — грязной. Их неприязнь теперь можно было черпать ложками. Северус неуловимо нахмурился, немедленно отказав себе в желании вновь обернуться. Марло быстрым шагом прошел мимо, а затем вернулся, поудобнее перехватив дополнительную ношу: тюки ослабевшего Поттера. Он знал или догадывался, что больше никто не захочет разделить эту странную ношу. Даже Стентон, доверху нагруженный своими вещами.
— Вперед! — прозвучала знакомая команда, и колонна дрогнула в едином порыве.
***
Как бы ни торопил их Марло, до нового отряда добрались только к глубокой ночи, зато живые. Поттера схватили под руки и потащили в санчасть (так назывался шатер с вышитым крестом на серых лоскутах) и больше Северус его не видел. Он нетвердой походкой направился сооружать место для ночлега, проигнорировав подозрительные взгляды «местных» солдат — пятый отряд явно не хотел иметь ничего общего с грязными «чужаками».
— У нас все под контролем! — рявкнул кто-то неподалеку на непоколебимого в своей уверенности Марло.
— Ну, так доложи в штаб! — крикнул он в ответ, свирепо сверкнув глазами. — Мы сюда весь день тащились и едва дошли, чтобы вас прикрывать.
— Нам не нужна помощь.
— Еще раз для тупых: в штаб сообщи, они нас прислали, пусть они и отзывают. Я не дам своим парням получить статус дезертиров.
— Эй, — крепкая рука начальника «пятых» схватила кого-то за шкирку, — свяжи меня со штабом. Будем выяснять.
Марло только закатил глаза.
— Располагаемся, парни. Сегодня ночуем здесь, — отдал он приказ и вынул толстую пахучую сигарету.
Северус с нескрываемым удовольствием вытянулся на раскладушке, предпочтя уйти в глухое игнорирование чужих неодобрительных взглядов.
— Надеюсь, Марло ему всыплет, — зевнул сонный Ричи, — мы шли сюда целую вечность!
— Ага, — отозвался кто-то из старших, — у нас еще Поттер зачах.
— Что там с ним?
— Кто-то из наших отделал, но кто — молчит. Эй, Снейп, не ты ли?
Северус пренебрежительно фыркнул и отвернулся, прикусив губу в задумчивости: почему Поттер никому ничего не сказал?..
***
«Пятые» ужасно раздражали своей заносчивостью. Из всех отрядов, именно они почти сразу окунулись в огонь боевых действий, тогда как остальные лишь «прохлаждались». Но Северус был выше каких-нибудь склок. Он только несколько раз курил так, чтобы отвратительный запах табака проникал в шатер к спящим. Марло не возражал. В каком-то смысле они договорились, начальник «пятых» не мог ничего сделать против решения штаба, вот и приходилось уживаться с ретивыми солдатами.
— Значит, так, — прямо сейчас они занимались разработкой плана, — нужно перехватить наших у границы, куда их согнали палестинцы. Дошел сигнал о помощи.
Северус внимательно слушал, нахмурившись. Невольно вспомнилась самая первая «битва» и вид потонувших в толпе тел.
— Кто у вас может держать оружие?
— Все.
— Кто лучше?
— Старшие и, может быть, Снейп и Стентон.
— Отлично, тогда их и кинем с моими вперемешку.
Марло кивнул, передвинув палец на другую территорию. Северус же встретил тревожный взгляд невольного напарника.
— Пять месяцев, — одними губами шепнул Уилл, — и все кончится.
Счастливчик, он еще мог испытывать страх.
***
— Послушай, Стентон, от вас со Снейпом требуется не попасть под пули и хорошо стрелять, ты понял? — Ричи встряхнул дрожащего Уилла. — Все остальное сделаем мы. Вы — прикрываете. Слышишь меня?
Северус пренебрежительно фыркнул: его это утомляло. Тяжелый, стелющийся по земле страх пригвождал к месту, сила и нетерпение начали болезненно сжимать мышцы.