Окружённое коралловым ореолом солнце путалось в кронах деревьев и медленно сползало вниз. Ирен свернула с главной дороги и подъехала к маленькой лесной избушке. Она вышла из машины и вдохнула морозный лесной воздух. Из припаркованного рядом желтого пикапа вылез грузный мужчина и похромал к ней, опираясь на толстую длинную палку.
– Мадмуазель Байо? Я местный смотритель.
– Месье Лурье, здравствуйте, – сказала Ирен, роняя взгляд на самодельную трость.
– Попал в капкан, – пояснил он, постукивая клюкой по толстой подошве ботинка. – Но вам нечего опасался, хотя бродить по лесу я бы не советовал. Места здесь глухие. Телефон уже починили. Я оставил на тумбочке номера, которые могут пригодиться.
Он протянул ей ключи, сел в машину и укатил прочь. Девушка вытащила из багажника вещи и направилась к крыльцу. Дом оказался маленьким, но уютным. Ирен очень кстати запаслась продуктами, потому как кроме бесчисленных запасов кофе, других съестных припасов не оказалось. Ирен поставила на плиту чайник и подошла к окну. В сиреневатых сумерках она заметила ворона. Он сидел на ветке и наблюдал за ней, склонив голову на бок. Взгляд опустился ниже, и Ирен заметила покачивающийся огромный мешок. Присмотревшись, она пришла в ужас. На негнущихся ногах она направилась к двери. Несколько секунд понадобилось, прежде чем её открыть. Набрав воздуха в легкие и зажмурившись, Ирен распахнула входную дверь. Ледяной ветер ударил в лицо. Кутаясь в толстый свитер, она собралась с силами и посмотрела на дерево. Конечно, ей почудилась, откуда здесь висельник. Ворон каркнул и улетел. Она облегченно выдохнула и вернулась в дом.
Память перенесла в маленькую квартиру студию в Порте де Клиши. Ирен окинула зачехлённую мебель и ощутила приступ отчаяния. Четыре месяца и четыре дня без него. Она подошла к холсту в центре комнаты и сдёрнула завешивающую его ткань. Картина показалась ей зловещей. Неприятный холодок пробежал по спине. Она не сразу сообразила, что её так напугало. Ирен коснулась полотна кончиками пальцев и тут же отдёрнула руку. На заднем плане, между толстых ветвей болтался повешенный. Полароидный снимок, приколотый к углу рамы, открепился и упал под ноги.
Ирен достала из кармана пузырёк, с хлопком открыла крышку и высыпала на ладонь пару маленьких таблеток. Проглотив их и запив кофе, она подхватила чемодан и поднялась в спальню. Ирен достала вещи и сложила в старый комод. Она разделась и легла в постель, с головой укрывшись одеялом. Лёжа без движения в чужой кровати, в незнакомом доме она перебирала воспоминания. Нанизывала их словно бусины на леску в попытке найти исходную точку, когда что-то пошло не так. Его нет. Четыре месяца, две недели и четыре дня.
Лето выдалось жарким. Они валялись в кровати, подставляя обнаженную кожу под прохладные струи кондиционера.
– Я её почти закончил, – протянул Дегьер, поглаживая плоский живот Ирен.
– Ты слишком много работаешь.
– У меня же нет богатого папочки, который организует выставку в Лувре, какой бы мазней не были работы.
Дегьер стал нервозным и раздражительным последнее время. Всё чаще она замечала нездоровый блеск в его взгляде. Ирен ощутила стыд напополам с обидой. «Он закончит картину и снова станет прежним. Милым, улыбчивым парнем с которым познакомилась год назад», – убеждала она себя. «Мать ошибается на его счёт. Все ошибаются».
– Прости, – бросил Дегьер.
– Ты талантлив, – заверила Ирен, – и тебе не обязательно использовать… допинг, – осторожно добавила она.
– Сколько раз повторять, я не употребляю! – вспыхнул он, вскакивая с кровати.
Ирен подавила вздох, глядя, как он раздражённо натягивает брюки, закуривает и выходит на балкон. Она невольно дёрнулась, когда балконная дверь ударилась о стену.
Ирен села, оглядела царивший вокруг бардак, на секунду задержалась на картине в бордовых и чёрных тонах. Пытаясь скрыть дрожь, она принялась одеваться. Сейчас ей не хотелось здесь находится.
– Пойду, куплю что-нибудь к завтраку. Есть особые пожелания? – она подошла к любимому и натянуто улыбнулась.
– Купи на свое усмотрение, – он притянул её к себе и поцеловал, оставляя на губах горький привкус табака.
– Я скоро, – она высвободилась из объятий, взяла с тумбочки ключи и поспешила на улицу.
Вернувшись Ирен поставила пакет на пол и бросила ключи на полку в прихожей.
– С шоколадом не было, поэтому я взяла с джемом. Продавец сказал свежие. Дегьер!