Неожиданно я вспомнил, что это запах какой-то ядовитой травы, о ней мне в детстве рассказывала мама. Луиза какое-то время увлекалась травами, и ее познания в этой области были достаточно обширны. Я в то время был ребенком и не разделял ее увлечение, поэтому название затерялось в дебрях памяти.
План возник моментально.
Раздался громкий стук в дверь, управляющий чуть не разлил кружку с ядовитым настоем. Выругавшись, он поставил приготовленный напиток на поднос и пошел к дверям. Не желая выдавать своего присутствия, я выскользнул на улицу.
За короткое время я успел добежать до окна, влезть в комнату Кима. Тут же найдя принесенный яд, вылил его в горшок с цветком и спрятался за шкаф.
Молодой заговорщик возвратился, чуть слышно по комнате засвистел ветер:
— Что за нечистая сила! — выругался он, подходя к окну, которое оказалось не до конца закрыто. Он рывком захлопнул его.
Вернувшись к кровати, взялся рукой за кружку и удивленно заглянул в нее. Осветил свечой тумбочку, кружка оказалась пуста.
— Ким, проснись же! — Он затряс старика за плечо. — Вы все выпили?
Старик застонал, не желая просыпаться.
— Что случилось? — Хриплый голос старика выдавал недоумение тем, что его вновь побеспокоили.
— Я принес Вам настой для крепкого сна, отлучился на минуту, а когда вернулся, кружка оказалась пуста. Вы его выпили? — В свете свечи он выглядел более чем взволнованным.
— Не знаю, может быть. — Ким потер слипающиеся глаза. — А зачем мне настой для сна? До того, как ты меня разбудил я и так прекрасно спал.
На лице управляющего появилась легкая растерянность, он быстро нашел, что ответить, сообразительный малый:
— Его необходимо пить непрерывно дней десять, а сегодня ваш хороший сон связан с тем, что настой начал действовать. Вы точно его выпили? — не унимался наглец.
— Да, думаю да. Куда он мог еще деться, если кружка пуста? Спасибо за заботу, а сейчас ступай спать.
Ким укутался в одеяло, отвернувшись от незваного гостя. Я подождал, пока он не уснет и, прежде чем выйти, подошел к кровати, вглядываясь в морщинистое лицо старика.
«Таким я не стану никогда, хорошо это или плохо? — Чувства, терзающие меня в данный момент, были незнакомы мне. Ким выглядел таким хрупким, я видел, как нелегко ему даются подъем по ступеням на второй этаж. Его притупившийся слух и подслеповатые глаза затрудняли жизнь. — Нет, разумеется, я не хочу становиться таким, но желание Кима жить, и его доброта трогали мое сердце».
— Посмотрим, кто кого, — шепотом произнес я, выходя и бесшумно прикрывая дверь.
В последующие дни я делал все для того, чтобы негодяй не расслаблялся: скрипели половицы, открывались сами собой окна, а повторяющийся целую ночь стук в дверь сводил его с ума.
Когда он зашел в темную гостиную, неся перед собой горящую свечу, подул ветер, созданный мной открытыми в противоположных частях дома окнах, дрожащий огонек погас. Мне хватило одной искры, чтобы поджечь фитиль, после чего люстра на двадцать свечей осветила комнату. Вошедший вскрикнул от неожиданности, зажмурился, прикрывая глаза рукой от вдруг возникшего источника света.
— Вам что-то угодно? — произнес я холодным голосом.
Управляющий резко обернулся, пораженный тем, что не слышал, как я подошел.
— Вы, вы меня напугали. — Начал он заикаясь. — Я просто хотел узнать, не нужно ли вам чего?
— Нет, спасибо, — у меня не возникло желания продолжать разговор. Но управляющий не торопился уходить. — Что-то еще?
Он замотал головой, затем спохватился и начал кивать:
— Небольшой вопрос, хозяин, — последнее слово произносилось, будто с трудом. — Вы не замечали ничего странного в доме? Не поймите меня неправильно, я забочусь в первую очередь обо всех живущих здесь. — Он заискивающе посмотрел на меня.
— Что именно?
— Непонятные звуки, — его глаза сделались большими, словно он только что услышал что-то.
— А другие также слышат нечто подобное?
Управляющий ответил почти не раздумывая:
— Понимаю, это прозвучит странно: их слышу в основном я. — Он что-то искал у себя в карманах, движения хаотичные, рука никак не могла найти требуемое. — Господин, у вас есть, чем зажечь свечу?
— Забыл взять с собой? — спросил я, зная, что сам опустошил его карманы после захода солнца.
— Раз подобное происходит преимущественно с тобой, может, это наказание? В последнее время совершал ли ты грех?
— Ну что вы, господин, — слово «господин» прозвучало уже довольно легко, с лживым почтением.
Я знал, у него есть подозрение, ведь эти странные события начались после моего приезда и возможно как-то связаны со мной.
— Разрешите идти? — Избегая моего взгляда, он усердно прятал свои глаза.
— Я сегодня уезжаю, меня не будет два или три дня. Если произойдет что-то необычное, доложишь по моему возвращению. Можешь идти.
Поклонившись несколько раз, мой визитер удалился. Сейчас начавшаяся игра заинтересовала меня. Моей целью стало то, чтобы этот человек сознался в своих деяниях, после чего последовало бы соответствующее наказание.
Однако куда-то уходить я не собирался, в этом доме, как и во всех прочих, настоящая спальня располагалась в потайной комнате, из которой был проложен второй выход, заканчивающийся за пределами дома.
«Думаю, он не потребуется, и я легко смогу выйти обычным путем — через дверь. Считаете, перемещаться по дому никем не замеченным сложно? Я отвечу вам, что нет ничего невозможного. Вы когда-нибудь слышали о том, что человек может становиться словно невидимым? У людей чаще всего это случается непроизвольно, вследствие сильных переживаний. Николас этим умением обладал в совершенстве, мои же исчезновения удавались лишь на непродолжительный промежуток времени, так как требовали концентрации. Сейчас и этого вполне хватало».
На какое-то время я еще задержался в доме, разлегшись на мягкой кровати, поглаживая кончиками пальцев бархатистую ткань покрывала, предаваясь воспоминаниям о прошедших днях.
До моего появления в нашей странной компании Ким уже был управляющим. Он, тогда будучи совсем молодым, тридцати лет, прекрасно справлялся со своими обязанностями, следил за этим великолепным двухэтажным домом и прилегающей территорией. Добрый, ответственный и умный человек, он сразу заслужил доверие Николаса. До их знакомства с Николасом семейство Кима давно разорилось, жило впроголодь, Ким подрабатывал, где только мог. В тот вечер, как рассказывал мне друг, его звал в город голос, звучавший в голове. Я верил, что подобные случаи не его вымысел и не бред сумасшедшего. Мой учитель был особенным, обладал тонкой интуицией. Так он встретил Кима.
Забрав его к себе и некоторое время присматриваясь к нему, в конце концов, открыл свою тайну, полностью доверившись. Николас обожал приезжать в этот дом, зная, что здесь есть человек, которого не нужно обманывать и скрывать от него, кто ты есть.
В этот вечер я сделал все возможное, чтобы обезопасить Кима, и с чистой совестью поехал навестить старую знакомую графиню Экшелен.
Как только я ступил в знакомые залы, на меня нахлынули воспоминания. Ускорив шаг, я прошел их, глядя только перед собой. Бал сегодня не давался, без гостей дом казался пустым и тихим, таким я его не помню. Первые дни, когда я стал вампиром, смазались в памяти.
Небольшие проходные комнаты со столиками и диванами для ожидания, бесед и игр, стены украшали картины, статуи, на полках расставлены коллекции безделушек. В одной из таких приемных на стене расположились декоративные блюдца из тончайшего фарфора с изумительными рисунками ручной работы.
Я остановился и пробежал взглядом по полкам, оценив мастерство, с которым были изготовлены тарелочки. У меня в этом деле имелся небольшой опыт, в маминой коллекции было три замечательных тарелочки из-за границы, которые, если посмотреть через них на свет, просвечивали — очень хрупкий, тончайший фарфор.