— Благодарю. Давненько вас не встречала на приемах.
Маргарита весь вечер мило улыбалась, иногда смущенно отводя взгляд. Как у многих хорошеньких особ, танцы у нее были расписаны, и я удостоился потанцевать с ней лишь к концу вечера. Когда мы вальсировали, а Вальс я танцевал очень хорошо, решил уточнить у нее про графа Экшелена:
— Скажите, вы знакомы с графом?
— Да, немного. Он очень изменился за последнее время, раньше часто хворал, но всегда был улыбчивый и приветливый. А почему вы интересуетесь?
— Мне показалось, что граф наблюдает за мной.
Вихрь цветных юбок летал по залу, мы сделали круг. Зал кружился вместе с нами.
— Да, я тоже замечала эту особенность. Он всегда так присматривается к новоприбывшим. Тебя ведь ему представляли? — Получив утвердительный ответ продолжила: — Такой взгляд невозможно долго терпеть, стараюсь не попадаться ему на глаза.
С того времени я бывал на приемах не реже одного раза в неделю. С Маргаритой мы танцевали по два — три танца каждый вечер и вели беседы в перерывах. Ей недавно исполнилось восемнадцать, мне же было почти двадцать два года.
Так как мы знали друг друга с детства, то относился я к ней только как к сестре, с сожалением начиная замечать от нее проявление больших чувств: в жестах, словах, легком румянце.
Не желая обидеть ее, старался не выказывать знаков внимания, которые можно принять за ухаживание.
Я знал, что вскоре найдется человек, который сделает ей предложение, ведь Марго из приличной семьи, недурна собой и хорошо воспитана. Вот только, похоже, она рассчитывает, что это окажусь я. Каждый раз, видя ее каре-зеленые глаза, я не знал, как повернуть ситуацию так, чтоб остаться с ней друзьями и не давать надежду на брак.
Зима близилась к концу. В один из вечеров, отдыхая у камина, мне доставили приглашение от Маргариты на предстоящую охоту. Одним из страстных увлечений Марго оказалась верховая охота. Не встречал девушек, любящих охоту в принципе, по крайне мере в моем окружении таких не было. Приглашение было принято с радостью и ответное письмо тут же написано.
Охота начиналась завтра на рассвете. Я приказал почистить и как следует накормить моего единственного коня. А сам отправился пораньше спать.
Утро выдалось теплым, крепчавшие недавно морозы поутихли. Нани разбудила меня ни свет ни заря, раздвинув шторы. Еще какое-то время я нежился под одеялом, не привыкший вставать в такое время.
После встал, открыл окно. Морозный воздух окутал меня свежестью, и, накинув халат, я пошел завтракать.
Подъезжая к дому Маргариты, еще издали увидел людей, столпившихся во дворе. У многих лошади украшены лентами, гривы заплетены в косички или коротко обрезаны, у двух коней грив вовсе не было.
Среди приглашенных присутствовало несколько знакомых людей, я подошел к ним поздороваться, началась беседа об охоте. Их истории о разных случаях, произошедших с ними или с кем-то другим, показались очень занимательными.
Я постоянно искал взглядом Маргариту, но не находил.
Наконец послышался лай, вывели шесть собак и, дав им понюхать шкурку зайца и лисы, спустили с поводка, те сразу понеслись в сторону леса.
Удаляющиеся от нас борзые собаки были ухожены и стройны, короткая шерсть лоснилась, их гибкие тела то почти складывались пополам, то вновь выпрямлялись в полете.
За ними в погоню уже кинулись первые охотники. Как ни странно, но женщин среди участников присутствовало немало. И вот уже все устремились вперед, подгоняемые несущимися с лаем собаками. Будто единый живой организм хищного зверя мы промчались по полю, приближаясь к опушке леса.
Я вертел головой в поисках Маргариты. Первый рубеж — чуть заснеженное поле, остался позади. И вот первые деревья пронеслись мимо нас смазанным силуэтом. Всадники сбавили темп, стало не так легко вести погоню лавируя среди множества стволов и голых кустарников. Собаки и загонщики ушли вперед, раздался протяжный вой, мой конь, не привыкший к подобным развлечениям, вздрогнул, навострив уши.
Вновь разнеся протяжный вой и возрастающий лай, собаки почуяли добычу. Лай начал перемещаться вправо, уводя за собой погоню. Мой конь занервничал и, закрутившись, прошел чуть с краю, перепрыгнув лежащее на пути упавшее дерево. Я еле удержался в седле и отстал ото всех.
Пришлось обходить еще несколько упавших деревьев, теперь лишь силуэты последних всадников виднелись среди заснеженного леса. Я оказался самым последним. Конь проваливался в неглубокий снег, недовольно фыркая.
— Эй! Тебе помочь? — Маргарита стояла по ту сторону упавших стволов.
— Здравствуй. — Я несказанно радовался ее появлению. Перспектива отстать и одному догонять остальных не радовала. — Конь занервничал и ушел немного в сторону от тропы, — зачем-то пояснил я.
— Слева за деревом небольшой проход, его сразу не видно.
И действительно, мне удалось выйти из окружения деревьев, пней и оврага и благополучно вернуться на тропу.
Маргарита сидела в дамском седле — изящная всадница в шапочке, отороченной мехом, и в заячьей шубке, доходившей до талии, с лисьим воротником, закрывающим шею. Ее щеки раскраснелись, глаза блестели в азарте. От такой девушки сложно отвести восхищенный взгляд.
— Ты хорошо ориентируешь, часто бываешь на охоте? — Мы были наедине, поэтому я не стал называть ее официальным «вы».
— Да, мне нравиться охота: сама погоня, много людей и прогулка по лесу. Можно быть самой собой и не притворяться кокеткой.
У некоторых мужчин, участвующих в охоте, были ружья и у меня на поясе висел мушкет, нервируя и мешаясь. Я не любил оружие и не собирался стрелять и отнимать жизнь, а достал бы его лишь в крайнем случае.
Серая лошадь Маргариты закружилась, не желая больше стоять на месте, стремясь мчаться за всё удаляющейся погоней. Натянув поводья, Марго умело усмирила животное.
Мы ехали не спеша, мирно болтая о приеме, который должен состояться на следующей неделе.
Мне не верилось, что прошло почти полгода с момента нашей неожиданной встречи. Мы очень сблизились, и это меня пугало, ведь все-таки кроме как в качестве сестры и подруги я Марго никак не рассматривал.
Мы ускорились, стараясь догнать остальных. Тем временем погоня сделала крюк и оказалась не так далеко от нас и к своему удивлению в одном из замыкающих я узнал знакомые черты, это был Илларион. Он несколько раз оглянулся чуть щурясь.
— Скачи вперед, я сейчас догоню, — предложил я рвущейся в бой Маргарите. И она подмигнула мне, проносясь мимо.
Я подъехал к Лири. Тот, не ожидая подобного, натянуто улыбнулся.
Он немного изменился, но все ж не так сильно. Узнать его можно было без проблем. Светло-русые волосы торчали из-под шапки, у него всегда был вид умный и важный, сейчас он казался задумчивым.
— Здравствуй! Не ожидал тебя здесь увидеть. — Я перешел на шаг. Меня несколько раз подкинуло, из-за натянутых поводьев конь резко сбавил ход.
— Здравствуй, мир тесен. Ты знаком с Маргаритой? — Лари, как-то неоднозначно посмотрел в сторону, куда совсем недавно ускакала моя дорогая спутница.
— Мы знакомы с ней чуть меньше, чем с тобой.
Лари покивал и, спохватившись, произнес:
— Мне необходимо кое с кем поговорить, извини, но я поеду.
— Хорошо. Неужели ты все еще обижаешься?
— Нет, просто мне пора.
И все-таки у меня осталось впечатление, что он просто нашел предлог сбежать от моего общества.
Охота подошла к концу, наши трофеи: два зайца и одна лисица, были брошены на снег около дома на всеобщее обозрение. Все желающие были приглашены в дом на фуршет, но никто не торопился, стояли и болтали на улице. Погода ясная и безветренная. Больше с Маргаритой наедине нам не удалось побыть. Да и искушать судьбу в надежде, что второй раз нас никто не заметит и не уличит непонятно в чем, не рассчитывал. Испортить репутацию Марго из-за своих амбиций хотелось меньше всего.
Я прибыл домой только под вечер, встреча с Лари не выходила из головы. С одной стороны, мы давно не общались, с другой, было видно, что он чем-то подавлен. Неужели он все еще на меня обижается?