— Пойдем на дно, — решил, наконец, хонниец, — возможно, там удастся найти свободные ячейки без большой драки…
С этими воодушевляющими словами он поднял свой чемоданчик и поплёлся к повороту на центральную ось — спиральные шахты не доходили до трюма, в котором вместе с балластом и было сосредоточено «пушечное мясо». Антор и раньше не обманывался на этот счет — он тоже являлся самым настоящим «пушечным мясом», только сортом повыше. Сейчас это проявлялось с полной наглядностью.
Проходя мимо люка подъемника, он внезапно остановился. Злобное упрямство переросло, наконец, в решимость — он поговорит с Прэггом. Наказание? Плевать! Он уже наказан дальше некуда, а выбросят ли его наружу сейчас или испепелят в ближайшем бою — разница невелика. Опустив многострадальный чемодан на палубу, он отрывисто приказал Моваю:
— Жди здесь. Я скоро вернусь, — и, не давая себе опомниться, шагнул в лифт, сразу прижав всей ладонью верхнюю, всегда запретную для него клавишу. Антор не обольщался и не надеялся на перемену к лучшему — сейчас он просто хотел выплеснуть накипевший гнев, и капитан Прэгг, его прямой начальник, являл для этого наиболее удобную фигуру. «Выскажу все в лицо, — мрачно размышлял хонниец, возносясь в «святая святых», — выскажу, а там будь что будет…»
…Он еще ни разу не был здесь, хотя служил на корабле уже три года. При взгляде на просторные помещения невольно вспоминались тесные коридоры уровней… Даже воздух здесь пах как-то особенно приятно. И здесь был часовой.
Этого Антон не ожидал. «И в самом деле "святая святых"», — успел подумать он, пока светло-льдистые глаза стража не обнаружили его:
— Эй, ты… Закрой дверь с той стороны.
Интонация близка к точке замерзания — наследственный страж никогда не ошибается в оценке положения визитера.
— Мне нужен капитан Прэгг, — угрюмо буркнул Антор, чувствуя, как последние остатки бунтарского духа улетучиваются в этой благоуханной атмосфере.
— Ты забыл устав? Я два раза не повторяю, — страж, продолжая флегматично жевать, надвинулся на него горой тренированных мышц.
— Мне нужен Прэгг! — с прорвавшимся отчаянием выкрикнул Антор, отступая перед столь явным превосходством. Вытесненный уже в кабину, он вдруг увидел капитана — тот выходил из своей каюты, на ходу подпоясываясь уставным кольчатым поясом с игрушечным офицерским бластером и отсвечивающим позолотой командирским передатчиком.
— Господин капитан! — железная рука уперлась в грудь и втолкнула его внутрь так, что кабинка задребезжала.
— Отставить, Бидли… Антор? Вы хотели меня видеть — зачем?
Спокойный, уверенный голос капитана, как по волшебству, изменил обстановку. Хонниец перевел дух и машинально поправил комбинезон. Не так-то легко вдруг перейти от воплей к нормальной человеческой речи.
— У меня один вопрос, — наконец, начал он, — нас, меня и моего напарника, выселили из ячейки…
— Я знаю, — прервал его Прэгг, не меняя интонации, — больше вопросов нет?
Антор растерянно молчал.
— Это сделано по моему приказу.
— За что?!
Загремевший металлом голос заставил его опомниться:
— За что? Я ведь не обязан перед вами отчитываться!
Потом добавил уже другим тоном, глядя в глаза:
— Но я могу сказать… — На лице его появилась жесткая усмешка. — Н-ну, скажем, за избиение и нанесение травмы рядовому II класса Удису Ною. Вы удовлетворены?
В голосе нет и тени издевки, но жгучее чувство унижения охватило Антора, сжав горло. Зря он сюда сунулся… Есть вещи похуже, чем дисциплинарные взыскания.
Выдержав паузу, Прэгг с подчеркнутым равнодушием продолжил:
— Да, кстати, я уже утвердил кандидатуру этого, новенького, как его… Нга. Результаты тестов отличные. Он должен быть готов в течении ближайших пяти дней — программу подготовки представить мне сегодня к 20.00.
— Ясно! — рефлекс повиновения сработал безотказно, и Антор, не успев опомниться, уже вытянулся в уставной стойке, сдвинув каблуки и выпятив грудь:
— Разрешите идти?
Капитан махнул ему зажатой в руке перчаткой и повернулся к стражу. Пока дверь закрывалась, Антор успел услышать, как он произнес бесцветным голосом, так не похожим на тот, каким кричал на новобранцев:
— За нерасторопность снимаю вам два балла. В следующий раз будете наказаны…
* * *
…Долго, долго спускаться в недра галактического крейсера сквозь бесчисленные палубы, перекрытия, трюмы, от самой верхушки, сияющей чистотой и ярким светом до затхлого, застоявшегося воздуха дна, где с тьмой боролись маломощные «вечки» с периодом полураспада в 50 лет… Антор ощутил пробирающий до дрожи холодок металла — вся эта часть корабля представляла собой один огромный слиток свинца, в котором люди, как некие черви, прогрызли свои ходы и камеры. Тусклый серый блеск проглядывал из под отставших листов пластика, стыдливо прикрывающего истинное назначение этого места — всего лишь противовеса, уравновешивающего работу пространственного генератора. Чем мощнее генератор, тем большая инерционная масса должна быть у корабля — у «Грома» она достигала двух с половиной миллионов тонн, и он по праву считался одним из самых быстроходных в своем классе. Ограничивала массу корабля все та же инерция — скорость он быстро изменить не мог. Для нормального крейсерского хода ее нужно было набирать не меньше стандартных суток. Если бы масса была в два раза больше, потребовался бы месяц…