— Прекрасный конь! И доспехи ничего. Жаль, попортил. Приторочь пожалуйста всё это лошадке на спину, и копьё тоже. Авось пригодится. А я задам ей направление на «Касатку», пускай ребята порадуются неожиданной добыче… Поставим у нас в Зале трофеев.
«Касатка» села на Авалон, единственную обитаемую планету Сигмы Копья, оставшись совершенно незамеченной. Включив маскировку, на предельно малом ходу, она проскользнула частую сеть буйков дальнего обнаружения, шмыгнула мимо рыскающих направленными лучами патрульных кораблей, прокралась в обход настороженно вращающих дулами платформ планетарной обороны, и, прикрываясь от возможных наблюдателей низко висящими дождевыми тучами, мягко опустилась на поверхность в густой необитаемой чаще.
Попасть в эти места иным, легальным путём, было практически невозможно — подобное разрешалось лишь проверенным торговым агентам, лицензированным наёмникам, дорогим куртизанкам, да немногим счастливчикам, по иным причинам получавшим гостевые визы. Двум теням, из которых один являлся жрецом Хаоса, да ещё и при цельной ученице, подобное не светило никогда — тем более, если вспомнить ещё и про то, на каком корабле они бы прибыли.
Когда бушевавший снаружи ливень стих и перестало громыхать, пассажиры «Касатки», соскучившиеся за время довольно долгого перелёта по твёрдой земле и живой природе, собрались в распахнутой настежь шлюзовой камере, с наслаждением наблюдая за разгулом стихии. В это же время Руслан, надев на себя старый драный плащ, да захватив лишь небольшой штопаный мешок и старый сучковатый посох, спустился вниз и пошёл прочь, в сопровождении Центуриона. Все возмущения остальных и попытки уговорить его не ходить в одиночку — особенно активные со стороны Ивы, которая так и порывалась пойти вслед за своим учителем — были пресечены на корню. По словам жреца, то, что он собирался сделать, было только его делом, и он не хотел ввязывать кого-то ещё, как и отвлекаться на то, чтобы вытаскивать спутников из передряг и спасать от напастей, рискуя при этом некоторых потерять навсегда. Ведь, конечно, находиться на поверхности этой довольно дикой планеты было опасно.
Ива, словно собака, хозяин которой уходит из дома, оставляя её одну, долго стояла и смотрела вслед удаляющейся сгорбленной фигуре, сопровождаемой роботом, растаявшим в зыбком мареве активной маскировки. Будто почувствовав взгляд, старик обернулся и помахал рукой. Но после этого решительно отвернулся и продолжил путь, вскоре исчезнув между деревьев.
Толстое бревно, поваленное поперёк дороги. Конечно же, когда бедно одетый старик доковылял до него, из кустов появились косматые, тщедушные, но весьма решительно настроенные оборванцы — один с вилами, у которых были поломаны два зубца, другой — поигрывая сучковатой дубинкой.
— Эй! Гони, что там у тебя есть, в мешке, — тот, что был ближе, свирепо осклабился ртом, в котором отсутствовала добрая половина зубов.
— Там ничего нету.
— Это уже нам решать, что там есть, а чего нету! Давай сюда!
— Ну, держите…
Разбойник сделал несколько шагов навстречу. Но не дошёл — вдруг что-то едва заметно мелькнуло, и отделённая от тела голова джентльмена удачи отлетела в сторону. Товарищ его остался стоять, остолбенев — видимо, не понимая, что происходит. Он так и продолжал пребывать в ступоре, пока прямо перед ним не появился, будто из ниоткуда, огромный человекоподобный робот, вида весьма ужасного. Лезвие, очевидно очень острое и смертоносное, всё ещё покрытое горячей кровью щербатого, застыло у самой глотки мужичка. Вот после этого тот, наконец, и осознал всё, задрожав мелким бесом.
— Что-то твой коллега не стал брать мой мешок… Может, ты хочешь?
— Нет-нет, сэр, помилуйте, сэр, не губите, сэр!.. Всё, что хотите, отдам!.. Сэр!
— Да что ты мне можешь дать?.. И никакой я не сэр, не надо обзываться.
— Всё отдам! Всё, всё как есть, сэр… Не сэр!
— Нет у тебя ничего интересного. Хотя… Кое-чем ты, пожалуй, всё же можешь помочь. Случаем не знаешь, где искать Оракула?..
— Оракула?.. — глаза разбойника ещё больше округлились — хотя, казалось, куда сильнее.
— Да, Оракула.
— Эта богомерзкая тварь… Откуда мне знать…
— Что ж, тогда придётся твоей буйной головушке отделиться от шеи, и прилечь на землю отдохнуть, рядом вон с той… — старик кивнул на валяющуюся безобразным обрубком верхнюю оконечность тела щербатого.
— Нет-нет-нет! Я всё расскажу! Только я не знаю… Про Оракула у драконов надо спрашивать! Они знают! Только, кто из них говорить будет…