И всё это оказалось вдруг прервало возвращением жреца. Оно произошло внезапно и совершенно не так, как ожидалось. Команда «Касатки», поднятая по тревоге после сигнала о приближающихся неопознанных, возможно — враждебных, воздушных объектах, в полном составе вскочила из-за стола — было время ужина — и кинулась на мостик. А там уже мигало сообщение, на всех экранах: «Не стреляйте. Это мы. Руслан».
Они вышли наружу, встречать своего командира. Вперёд остальных, конечно же, выбежала Ива, ей не терпелось как можно скорее увидеть своего спасителя и защитника. Девушка к нему уже настолько сильно привязалась, что чувствовала себя потерянной и одинокой в его отсутствие, почти физически ощущая каждую минуту и каждый день разлуки.
Когда она, первая из всех, смогла различить способ, каким возвращается жрец, не смогла сдержать восторженный возглас. Её Руслан, безусловно, был лучшим и самым необыкновенным, это подтверждалось в очередной раз. К «Касатке» летела целая стая огромных и прекрасных существ, аборигенов этой планеты — драконов.
Сверкающие чешуёй в лучах закатного солнца и двух вставших уже лун, висевших над горизонтом, они изредка лениво и величественно взмахивали своими огромными крыльями, подминая под себя невидимые воздушные потоки, и скользили над самыми кронами деревьев, будто неотвратимая грозовая туча.
Оказавшись над «Касаткой», крылатые гости стали виться кругами. Вниз спустились только трое. На спине первого сидел Руслан, второго — Центурион, третий шёл порожняком. После того, как старику помогли спуститься тут же подбежавшие Александр и Хосе, а робот ловко спрыгнул сам, те, на ком они прилетели, легко взмыли вверх. На земле остался только один дракон. Он был довольно крупным, и на фоне остальных казался даже ещё больше и красивее.
Проигнорировав приветсвия, жрец обратился к остальным, махнув в сторону крылатого гостя:
— Это — Громовержец. Прошу любить и жаловать, он летит с нами дальше.
— Очень приятно!
— Здравствуй, Громовержец.
— Добро пожаловать к нам, в дружную команду «Касатки»!
— И вам здравствовать, человеки! Надеюсь, у вас найдётся, чем перекусить? В смысле, принцессы там, или хотя бы девственницы… Да шучу, шучу! Не пугайтесь. Я тоже очень рад…
— Наш новый друг тот ещё шутник. Не обращайте внимания. Он в прошлом такой же человек, как и… Не суть. Просто — человек, — Руслан скривился, а дракон фыркнул, скосив на него жёлтый глаз, как будто засмеялся. — Нашей следующей целью станет Бета Червя. И желательно вылететь туда как можно скорее. Всё, я к себе. Просьба — беспокоить, только если что-то действительно важное.
Руслан проковылял в сторону своей каюты. Александр и остальные недоуменно переглянулись — их командир был необыкновенно мрачен и озабочен, и создавалось впечатление, что совершенно не испытывал радости от того, что их всех снова увидел… И опять, само собой, больше всех расстроилась Ива, очень ждавшая этого момента, и надеявшаяся, что учитель по ней тоже скучает. Ну хотя бы немножечко.
Дракон, не сбавляя скорости, влетел в развёрстый зёв тёмной пещеры, видневшийся прямо в отвесной скале, высоко от земли. На спине его с трудом удерживалась тщедушная седоволосая фигурка в трепещущем на ветру плаще. Казалось чудом, что наездника не сдувало вниз во время полёта, что он не полетел кубарем, когда крылатый властелин вечно светлых небес Авалона тяжело и резко приземлился на скалистую поверхность.
— Дальше сам! — пророкотало, отражаясь от стен. — Оракул ждёт тебя. Хотя не понимаю, зачем ему разговаривать с человеком. Будь моя воля — убил бы уже и съел…
— Мне всё равно, что ты думаешь, ящерица… Я пришёл в эти земли ради одного — поговорить с ним. И он не против ты же сам знаешь. Так что, от твоих желаний ничего не меняется.
— После этого вашего разговора, я пожру тебя. Надеюсь, уж тогда-то Он разрешит… И только попробуй хоть пальцем тронуть нашего Оракула!
— Не вашего, мой крылатый друг, не вашего. И вы тут так погрязли в предрассудках… Что я даже не знаю, что и говорить. Поверь, не все думают только о том, чтобы спустить с вас эту вашу прекрасную шкуру, да забрать драгоценные зубы и кости. Мне ничего из этого не нужно. Я знаю одно место, где можно набрать редких кристаллов, которые везде в цене. Так что, нам с вашим Оракулом нечего делить. Я просто хочу задать ему пару вопросов, и всё. Хотя… Зачем я это всё говорю тебе, упрямая ящерица? Тебя же всё равно не переубедишь… Помоги лучше слезть.