Было очень странно представлять себе, что за толстой корабельной обшивкой, внутри которой поддерживаются пригодные для жизни параметры, Ничто и Бесконечность, мириады холодных звёзд и снующие между ними редкие звездолёты неугомонных букашек, которым не сидится в своих планетарных муравейниках. Купленный перед вылетом простенький бытовой гипноприбор с базовым набором баз знаний порождал совершенно новые, необычные мысли, давал пищу мозгу, заставлял ещё активнее работать, вынуждая переваривать только что изученную информацию, рождая новые, неведомые доселе ассоциации и цепочки рассуждений…
Конечно, потом опять начались неприятности, но Ива почему-то верила теперь, что всё обойдётся. Будто они смогут справиться с кем угодно, хоть даже со всесильной и такой ужасной по рассказам инквизицией. Единственное, что всё ещё немного беспокоило и омрачало её жизнь теперь — статус послушницы Бога Хаоса. Ведь рано или поздно за полученную когда-то защиту придётся платить. Но девочка надеялась, что Руслан сможет разобраться и с этим. А даже если и нет — всё равно, она была благодарна Мирозданию за то, что свело их вместе.
Сначала, Руслан думал, что они пойдут к алтарю вдвоём. Но их не отпустили. Все остальные, с серьёзными, даже похоронными лицами, отправились следом. Включая дракона, с удовольствием выбравшегося из трюма, хоть и просторного, но всё же ограниченного. Оказавшись снаружи, Громовержец тут же легко взмыл вверх, устремившись в небеса не самой гостеприимной планеты. Вид кашляющего дракона, вскоре вывалившегося из тучи пепла, в которую он влетел, ненадолго развеселил всех. Правда — смех был немного нервным и напряжённым…
Члены экипажа «Касатки» были подавлены, несмотря на показную весёлость некоторых. Все представляли, кто такой Разрушитель, и что от него можно ожидать чего угодно. И хоть надеялись на лучшее, но готовились к худшему… Каждый что-то подарил девушке на память — кроме Руслана. Хосе отдал свой любимый карманный разрядник, Александр — оберегающую руну на верёвочке, по его словам, лучший артефакт из тех, что ему удавалось создать, Азиль — камушек со своей родной планеты, Громовержец — золотистый браслет с полным звёздным атласом и голозаписями различных миров, что до того располагался на его когтистом пальце.
Ива просто молча брела вслед за своим учителем, не смотря по сторонам и лишь легко улыбаясь в ответ на все шутки и попытки подбодрить. При этом, правда, глаза её оставались серьёзными.
Они спустились в неприметную долину, как и все другие. Жрец уверенно шёл вперёд, и буквально прошёл прямо сквозь одну из отвесных стен, оказавшуюся обманкой. Вскоре они остановились у самого обычного камня, хоть и имевшего довольно правильную, плоскую форму..
— Вот он, алтарь. Всё, Ива… Момент настал.
— Что мне надо делать?
— Ничего, — на месте камня появился уже знакомый по предыдущим явлениям улыбающийся мужчина, — всё уже сделано. Спасибо тебе, жрец, привёл такую послушницу… Прямо прелесть. Есть у тебя вкус, старче, определённо есть!
— Только попробуй…
— А что ты мне сделаешь? Сам прекрасно знаешь.
— Я теперь знаю больше, чем ты.
— Вот как!
— Да, Бог Хаоса, — последние два слова Руслан подчеркнул, — я знаю, что тебя создали люди. Знаю, что ты не всесильный…
— И знаешь, что несмотря на это, я всё равно имею власть над тобой. И твоей ученицей. Так что заткнись, и дай нам поговорить… Чего ты хочешь, красавица? Какой дар просишь у меня?
Девушка, до тех пор молчавшая и смотревшая в землю, подняла глаза. И заговорила, спокойным, каким-то словно мёртвым голосом.
— Я хочу, чтобы моему учителю вернулась его молодость.
— Ива!.. — старик кинулся вперёд, но будто налетел на незримую преграду. А Разрушитель продолжил, как ни в чём ни бывало:
— Ого. Какие вы все у меня в последнее время странные… Нет бы, попросить много денег, всемогущество, или неуязвимость… Ты хорошо подумала? Вон, он сам по-моему не хочет, не согласен с тобой.
— Да, я не откажусь от своих слов.
— Что ж… Да будет так. Я не могу отказать.
Руслана окутало свечение, после чего на месте немощного старика появился молодой мужчина с теми же чертами лица, бессильно сжимающий кулаки и скрипящий зубами.
— Готово. Ты довольна, моя новая послушница? — прошамкал беззубым ртом Бог Хаоса, вмиг поседевший, сгорбившийся и сморщившийся.