— Почему лоханка! Нормальный корабль. Маленький, конечно, но нам же много и не нужно…
— Н-да-а-а… Что-то сегодня не день, а сплошное разочарование. Не мог получше чего найти? — Сокрушённо покачал головой старик.
— Нормальный корабль! Не нравится, ищите другой… — обиженно буркнул в ответ парень.
— Да расслабься, Хосе, всё нормально. Я ничего не говорю про его качества — он достаточно неплох в своём классе, хоть и устарел, как говно мамонта. Просто — нам нужно лететь далеко, и быстро.
— Так с этим всё в порядке! Хозяин дорабатывал сам, там начинка наполовину не родная! Он даже в гонках когда-то участвовал! Правда, говорит, предпоследним пришёл… Но всё равно — без проблем сможем добраться, куда угодно!
— Точно?
— Абсолютно! И вообще, лучше сами с ним поговорите.
Лязгнув гусеницами, вездеход остановился возле изрядно потрёпанной Победы-4, и пассажиры выбрались наружу — сначала выскочил Хосе, сразу скрывшись в темнеющем шлюзе, затем, со сложенными за головой руками, осторожно ступил на землю водитель, а за ним следом — старик с девочкой.
— Пока стой тут. Отпустим, когда будем улетать. Деньги вот, кладу на сидение, я не обманываю.
Араб промолчал, лишь сплюнул. Больше с ним заговорить никто не пытался — из недр космического корабля появился хозяин замечательной космической посудины, в замасленном комбинезоне и почему-то с натянутой на голову вязаной шерстяной шапочкой.
— Здрасьте. Я Александр.
— Здравствуй, здравствуй…
— Так-так-так… Интересно девки пляшут… — взгляд Александра скользнул по руке Ивы с разрядником, тому, куда она была направлена, и остановился на старике. — Вы тут старший? Что всё это значит?
— Ровным счётом ничего. Этот неуважаемый сначала согласился отвезти нас кое-куда, а потом отказался выполнять обязательства. Так что вот, пришлось стимулировать его… сознательность. Будем улетать, отпустим, и даже денег оставили этому засранцу. Вы удовлетворены, Александр?
— Ну так… Продолжайте. Что от меня хотите, и чем это будет мне, скажем так, грозить.
— Да нам просто надо кое-куда долететь. Даём в десять раз больше стандарта. За срочность и возможные проблемы. Платим половину сейчас, половину после. Если сработаемся, контракт продлим. Нам надо хорошо полетать. И проблем, если боитесь этого, не будет. С нашей стороны, по крайней мере.
— Ну, если всё действительно так, как говорите… С моей-то точно не будет.
— Надеюсь на это. Центурион, вылезай!
Гудя и взвизгивая катушками сервоприводов, лязгая и скрипя несмазанными сочленениями, из вездехода, скинув прикрывавший его до поры промасленный тент, с некоторым трудом выкарабкался робот. Александр присвистнул и протянул поражённо:
— Ябутся слоны… А это-то что такое?
— Это — тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион». Имперский. Если что, покрошит кого угодно в капусту. Это не пугаю, предупреждаю просто.
— Точно не пугаете?
— Точно. Не собираюсь никого принуждать. Даже более того — можете отказаться, если не хотите нас везти, поищем другой корабль.
— И вы просто предлагаете вас добросить куда-то? Именно предлагаете? И говорите, что заплате?
— Именно.
— Гарантии?
— Моё слово.
— Интересно девки… Тонут. Ладно, допустим, тут всё ясно. Не вижу проблем, отвезу куда надо. Но… есть вопрос. Покуда его не проясню, никуда не отправимся.
— Да?
— Он, — Александр кивнул на Хосе, — принёс на борт израненную девушку, всю в крови. Как это понимать?
— Понимать так, что она — рабыня. Которую в последний момент спасли от хозяина. Который, в свою очередь, избивал её до смерти. Это на что-то влияет? Пусть даже мы сами девку до такого состояния довели — обычно, мало кого волнует здоровье и состояние невольников.
— Ну, может и мало кого… Но кого-то всё же волнует. И я не хотел бы видеть у себя на корабле живодёров и истязателей.
— Подумать только, кто-то в этом сумасшедшем мире ещё не лишился человечности…
— Попрошу без сарказма. И не понимаю, что вас удивляет. Для меня это — норма.
— Ну-ну…
— Да, именно так. Ладно, повторюсь: если всё, как вы говорите, добро пожаловать на борт. Там, правда, сейчас целительница, занимается этой вашей бедняжкой. Но она обещала скоро закончить, и тогда можно взлетать.
— Прекрасно. Я рад, что мы друг друга поняли. Только… У меня последний вопрос.
— И какой же?
Старик указал рукой на шапку Александра. Тот в ответ пожал плечами.
— Ну, система кондиционирования не очень работает… Починить пока не успел. Можем задержаться на денёк-другой, подлатаю.