— Нет-нет, не надо! Сойдёт и так. Центурион, полезай в трюм. Хосе, смени Иву — девочка устала. Водителя пока не пускай. И где там наша горемыка?..
— С ней всё хорошо, — как-раз в этот момент наружу из корабля вышла, опираясь на палочку, пожилая сгорбленная женщина, и оглядела всех яркими, будто горящими внутренним огнём глазами. — Здравствуйте, меня зовут Ханна. Лечу всех в этой богами забытой дыре… Хотя, это бесполезно. Люди здесь как звери, так и стремятся извести друг друга. Но я рада, что хоть одна девочка попала в нормальные руки. Я подлечила её, скоро совсем оклемается. И, уж простите, подслушивала ваш разговор — просто хотела понять, что вы за люди. Думала, если что, пустить в ход его, — похлопала по висящей сбоку кобуре.
— Ханна. Спасибо. Можем как-то отблагодарить тебя?
— Зачем? Мне вон тот мальчик пытался дать денег, но это не тот случай, когда готова их брать.
— Ну… Может, дадим их не вам? Может, пожертвуем в пользу какого-нибудь приюта?
— Да?.. Знаете, а ведь и правда… Я сама отношу деньги в сиротский приют. Если передадите им что-нибудь — буду весьма благодарна.
— Ну вот и прекрасно, — старик улыбнулся, протягивая женщине тугой холщовый мешок, — держите.
И повернулся к остальным:
— Давайте, давайте, чего встали! Заходим, грузимся… Нам бы побыстрее свалить отсюда. Хосе, можешь уже отпустить водителя. Ханна, счастливо оставаться! Надеюсь, ещё увидимся!
— И вам удачной дороги!
Но взлететь сразу не получилось. Вместо победного рёва двигателей, разгонющих корабль до сверхсветовых скоростей и поднимающих его в заоблачные дали, в недрах старенькой Победы-4 что-то погремело, поурчало, потряслось — и затихло.
— Жуть какая.
— Да уж, местные умеют и любят наказывать. Не хуже, чем у нас, в Южных Штатах.
— Ага. Как думаешь, имеет смысл его что-то спрашивать?
— По-моему, нет. Он говорить не может.
— Может, попробуем? Мне до жути интересно, как он нашего мула взломал.
— Ну давай. Эй, ты! Как у тебя получилось влезть в гарантированно защищённую от внешнего доступа платформу, а?
— Молчит…
— Так а чего ему говорить. Я бы на его месте тоже молчал.
— Давай побьём.
— Мне кажется, ему всё равно уже.
— Тогда — предложим воды.
— Кстати, идея. Вдруг, заинтересуется… Раб! Хочешь воды? Дадим тебе, если объяснишь, как мула взломал!
— Смотри, что-то булькает. Будто говорить пытается.
— Ага. Только, что-то всё равно не слышно ничего. Эй! Не можешь погромче?
— Так подойди ближе.
— К… К этому? А вдруг он меня забрызгает? Нет уж… Не настолько я любопытный.
— Ага, смотри, вроде оживился. Пытается разборчивей говорить… Только непонятно ничего, всё равно.
— Ага. Ч… Че… А! Что! Смотри, вроде кивнул. Угадали. Что с… С… Что с девушкой! Вот что он говорит!
— Какой-то тупой. Мы же совсем другое спрашивали. Какая девушка? Что за глупости, чем это помогло ему мула взломать?
— Так я думаю, он про ту девку спрашивает, которую тот, другой дикарь забивал.
— А-а-а! И правда. Не случайно же он её выручать полез. Что, свою зазнобу небось спасал, да? Смотри, смотри, глаза загорелись! Наверняка же угадали.
— Ну так чего, давай скажем?
— Ты дурак, что ли? Он нам ничего не говорит, а мы ему всё выкладывай как на духу? Нет уж, я так не играю. Пусть висит, и сдохнет в неведении. Правда ведь? Ты сам виноват, раб. Всё, пошли.
— Ну пойдём. А чего с мулом-то будем делать?
— Так что… Надо перепрошивать. Или вообще лучше блок управления сменить. Какие тут варианты могут быть. Ну и тварь же ты, раб!.. Лишил нас транспорта в этой богом забытой дыре!
С этими словами двое удалились от висящего на кресте распятого невольника. Белое солнце постепенно клонилось к горизонту, но жара не спадала. Несчастного то поглощало мутное и болезненное забытье, то он выныривал из него, безжалостно выдернутый адской болью. Минуты бесконечно тянулись, сменяясь часами, но не было и не должно было быть конца этой пытке…
Казнённому несказанно повезло: избавление всё же пришло. Когда всё вокруг погрузилось во тьму, по дороге, постукивая клюкой, приковыляла старя сгорбленная женщина, ведущая в поводу ослика. Показав неожиданную для своего тщедушного тельца силу, она сняла невольника с креста, перекинула на спину животному, прикрыв от любопытных взглядов какими-то тряпками… И через несколько минут они растворились в темноте, будто никого не было.
— Что случилось, Александер? Какие-то проблемы?
— Да. Надо спуститься в машинное, посмотреть…