— Я не буду отсиживаться за спинами!
— Даже не сомневался, что скажешь что-нибудь такого плана. Но тебя никто не спрашивает. И вообще, тебе мало того, что на тебе теперь будут висеть три важнейшие роли в управлении кораблём? Ты, может, даже никогда не будешь участвовать в наших наземных операциях…
— И всё же… Я бы взял хотя бы базовую пехотную. Ты же сам говоришь, Руслан, что может даже не придётся на землю сходить. Это так, про запас…
— Командир, пусть берёт. Будем в охранении оставлять… Два снайпера на такую маленькую команду — это будет слишком, так же, как и два медика. А тяжёлые вооружения — для них нужны другие физические данные…
— Ну… Если только так. Ладно, Хосе, бери пехотную.
— А нам, что-то мне подсказывает, достанутся роли штурмовиков?
— Именно, нам придётся везде лезть в самое пекло. Конечно, если Центурион и дроны не справятся. Сказать по правде, я не знаю, какой из меня боец… Но если добыть хорошие бронескафандры с мощными экзоскелетами, даже и я смогу куда-нибудь сгодиться. И ещё — желательно, чтобы, когда один из нас лезет куда-то, второй оставался на корабле. Потому что нам тоже лучше не умирать — прорывы, где возрождаются тени, часто контролируются местными, инквизицией или подобными организациями. И нужно, чтобы кто-то, случись что, смог вытащить другого…
— Совершенно логично. Не имею возражений ни по одному из пунктов.
— Тогда, значит, наше совещание окончено! Можете расходиться по каютам, и начинать готовиться… — Руслан оборвал речь на полуслове.
Внезапное покашливание заставило его замолкнуть и резко обернуться. Кто-то вздрогнул, кто-то вскочил, Хосе даже схватился за табельный разрядник. Глаза всех устремились в направлении дверного проёма — там стоял, сложив руки на груди, незнакомый мужчина.
— А я бы попросил всех задержаться. Немного совсем. Есть пара вопросов к моему главному — да и единственному, на данный момент — жрецу. Остальные могут послушать, будет полезно.
— Слушаю…
— Не очень-то ты рад мне. Ну да это ничего, привык!
Мужчина сделал несколько шагов вперёд, прошёл мимо ощерившегося и всё так же держащего руку на разряднике Хосе, и остановился за спиной Ивы. Та замерла, и, казалось, даже перестала дышать.
— Ива, дочь Мии. Шестнадцать биологических лет. Селянка, — мужчина положил руки на плечи девушке, чуть наклонился к её голове и шумно втянул воздух. — Вкусно пахнет. Скажи, жрец, когда приведёшь её к алтарю? А то, знаешь ли, я уже и не вспомню, когда в последний раз такое происходило… Вот, жду не дождусь. Сгораю от нетерпения, так сказать.
— Я делаю всё, как мы договаривались. Стараюсь обеспечить безопасность себе. Ведь ты не хочешь потерять единственного жреца?.. — Голос Руслана был глух и напряжён.
— Не хочу, да. Но… Я вот зашёл сейчас к вам, огляделся — и мне кажется, что ты уже вполне неплохо продвинулся на этой стезе, нет? И можно, наконец, отдать должное своему покровителю?
— Чумной Форт, потом Оракул. После — жди нас у алтаря. Сойдёт?
— Оракул в этой цепочки лишний, ты не находишь?
— У нас была некоторая договорённость. Я так и не получил того, что хотел. Оракул — необходимое звено.
— Да уж… Торговаться ты не разучился. Ладно, так и быть. Потерплю немного. Но чтобы никаких задержек сверх этого!
— Задержек не будет. Но хочу обратить внимание на один момент. Тебе, как наполовину забытому Богу, нужны последователи. И желательно, чтобы они были более-менее дееспособными, в добром здраве, в трезвом уме, и так далее. Понимаешь, к чему клоню? Самому же лучше, если Ива не сильно пострадает от твоих… Неконтролируемых желаний.
— Ха-ха-ха! Моих, послушайте, неконтролируемых желаний!.. Ну наглец! Тебе ли судить, человек, что мне лучше, а что хуже? Доставь ученицу к алтарю. Это всё, что от тебя требуется. А что с нею буду делать… Не твоего ума дело.
Бог Хаоса исчез, оставив их снова одних. Повисло тяжкое молчание.
VIII
Бета Змеи, красный карлик, имела всего шесть планет — три газовых гиганта и три скалистые пустышки без атмосфер, небольшие и изрытые кратерами. На них на всех, вместе взятых, было до смешного мало полезных ископаемых — настолько, что это не заинтересовало ни одну из рас в достаточной степени для освоения системы. Но, тем не менее, вокруг тусклой звезды, на очень низкой орбите, вращался печально известный Чумной Форт, созданный некогда строителями человеческой Империи в качестве исследовательской лаборатории, и поглощённый впоследствии мощнейшим прорывом Хаоса.