— Да а что такого-то! Может, я всю жизнь о питомце мечтала…
— Ты понимаешь, какие будут последствия, если ему надоест притворяться милой доброй зверушкой? Осознаёшь, насколько он опасен?
— Опасен, но не для нас. Он вон, как по людям соскучился… Живым. И помочь может… Ну пожалуйста!
— А… Тьфу. Ладно. Всё равно ведь не отступишься, упрямица… Пусть пока будет. Если что, пеняй на себя. Подставишь команду… Впрочем, что я говорю. Сама понимаешь. И помогите найти терминал. Мне нужно выудить из местной сети данные, после этого сваливаем.
— Вот, не он?
— Похоже, да…
Жрец подошёл к установленной в стене голоаппаратуре, которую ему подсветили фонариками, и присел перед нею. Вытащив из рюкзака рабочий блок питания, он заменил терминальный на него. В воздухе мигнуло полупрозрачное приветствие системы — правда, тут же свёрнутое и заменённое чёрно-белой командной строкой.
Спустя пару минут шаманства, Руслан встал, явно удовлетворённый.
— Всё, тут закончили. Можно и возвращаться.
— Да, всего-то и делов, прогуляться до «Шершня»… Сквозь толпу мертвецов.
— Ничего, теперь проще будет. У меня есть полная карта, интерактивная, и доступ к камерам… Так что, обратно идём окольными путями, отслеживая миграции врага и обходя большие скопления. Центурион! Вон в этой стенке дырку делай… Чуть пониже, трубу не задень… Ага, тут. Так что, беспокоиться не о чем, вернёмся без проблем. Только, боюсь, без подарков для Азили. Там, куда планировал зайти, просто кишмя-кишит от мертвечины.
Когда они пробирались по одному из коридоров, крадучись, старясь не привлечь внимания находящихся поблизости обитателей Чумного Форта, их настиг вызов с корабля.
— Возвращайтесь скорее! Тут что-то происходит! — без всяких предисловий, взволнованным голосом отрапортовала Азиль. — Я не знаю, что делать!
— Где, что происходит?
— Огоньки мигают… — несмотря на то, что девушка усердно использовала свой гипноаппарат, ответственно стараясь усвоить непривычные для себя знания, с их практическим применением у неё оказались большие проблемы. Сказывалось воспитание в жизнь в диком племени, где никакой техники и компьютеров не было в помине, да и склад ума черноволосой красавицы оказался весьма своеобразным. Потому, она всякий раз с облегчением возвращалась на кухню или к себе в каюту, где уже чувствовала себя хоть более-менее освоившейся, а любые контакты с органами управления «Касатки» воспринимала стойко, но без радости. И не всегда это проходило гладко…
— Какие огоньки? Где?
— Ну, точка красная…
— На каком пульте?
— Не знаю! Тут круг зелёный…
— Какой зелёный? Где находится?
— Слева, сверху. То есть справа… Ещё тут палочка, тоже зелёная, вращается…
— Дисплей сенсора, что ли?
— Не знаю…
— Ладно. Хорошо. Не знаешь. И что за точка-то?
— Ну точка… Мигает…
Так, после пары минут утомительных расспросов, удалось всё же выяснить — система дальнего сканирования сообщала о приближении какого-то корабля. Он, судя по всему, не имел опознавательных сигналов, что могло свидетельствовать о не самых мирных намерениях. Правда, пришелец вряд ли сам уже засёк «Касатку» — и потому, что её радиус обнаружения был больше, чем у большинства кораблей, и потому, что она находилась в шлюзовой камере Форта, и никакие датчики не смогли бы выделить яхту на фоне огромной космической станции. Но следовало торопиться — ведь сложно не заметить дыру, проделанную Ивой в воротах шлюзовой камеры.
— Народ, боюсь, придётся ускориться… Если продолжим пробираться в таком же темпе, к тому времени, как мы окажемся на борту, они уже будут совсем близко, если не успеют раньше нас…
— Какие предложения?
— Чуть изменить маршрут. Придётся пострелять, но выберемся скорее.
— Придётся, так придётся. Пошли тогда, время дорого…
— Да. Порядок такой — Центурион впереди, Ива и Хосе следом, мы с Саней прикрываем вас. Проделываем дыру вот тут. Прорываемся через одно помещение, выносим дверь, там коридор, и после него — лифт вниз. Всё, пошли!
Со страшным скрежетом клешни робота вонзились в металлический лист и начали отрывать его; десяток секунд — и появился новый проход там, где раньше была сплошная стена. Протиснувшись между искрящих кабелей и труб, из которых шёл какой-то пар, они оказались в большой просторной комнате.
— Огонь!
То, по чему они стреляют, удалось рассмотреть далеко не сразу. Со всех сторон к ним бежали небольшие существа — паучки, слепленные из небольших костей — в основном, видимо, фаланг пальцев — и с тельцами из человеческих черепов. В отличие от тех мутантов, что встречались ранее, у этих совершенно отсутствовала какая-либо плоть и кожный покров, и они ярко белели в свете фонарей, представляя собой прекрасные мишени.