– Н-даааа… Что-то сегодня не день, а сплошное разочарование. Не мог получше чего найти? – сокрушённо покачал головой старик.
– Нормальный корабль! Не нравится, ищите другой… – обиженно буркнул в ответ парень.
– Да расслабься, Хосе, всё нормально. Я ничего не говорю про его качества – он достаточно неплох в своём классе, хоть и устарел, как говно мамонта. Просто – нам нужно лететь далеко, и быстро.
– Так с этим всё в порядке! Хозяин дорабатывал сам, там начинка наполовину неродная! Он даже в гонках когда-то участвовал! Правда, говорит, предпоследним пришёл… Но всё равно – без проблем сможем добраться, куда угодно!
– Точно?
– Абсолютно! И вообще, лучше сами с ним поговорите.
Лязгнув гусеницами, вездеход остановился возле изрядно потрёпанной Победы-4, и пассажиры выбрались наружу – сначала выскочил Хосе, сразу скрывшись в темнеющем шлюзе, затем, со сложенными за головой руками, осторожно ступил на землю водитель, а за ним следом – старик с девочкой.
– Пока стой тут. Отпустим, когда будем улетать. Деньги вот, кладу на сидение, я не обманываю.
Араб промолчал, лишь сплюнул. Больше с ним заговорить никто не пытался – из недр космического корабля появился хозяин этой замечательной космической посудины, в замасленном комбинезоне и почему-то с натянутой на голову вязаной шерстяной шапочкой.
– Здрасьте. Я Александр, можно просто – Саня.
– Здравствуй, здравствуй…
– Так-так-так… Интересно девки пляшут… – взгляд Александра скользнул по руке Ивы с разрядником, тому, куда она была направлена, и остановился на старике. – Вы тут старший? Что всё это значит?
– Ровным счётом ничего. Нам просто надо кое-куда долететь, даём в десять раз больше стандартной ставки, платим половину сейчас, половину после. Проблем не будет. С нашей стороны, по крайней мере.
– Ну с моей вроде не должно быть…
– Надеюсь на это. Центурион, вылезай!
Гудя и взвизгивая катушками сервоприводов, лязгая и скрипя несмазанными сочленениями, из вездехода выбрался робот. Александр присвистнул и протянул поражённо:
– Ябутся слоны… А это что такое?
– Это – тяжёлый модуль поддержки пехоты "Центурион". Имперский. Если что, покрошит кого угодно в капусту. Я не пугаю, просто предупреждаю.
– Точно не пугаете?
– Точно. Не собираюсь никого принуждать. Даже более того – можете отказаться, поищем тогда другой корабль.
– И вы просто предлагаете вас добросить куда-то? Именно предлагаете? И говорите, что заплате?
– Именно.
– Гарантии?
– Моё слово.
– Ндааа… Ну ладно, допустим, что с этим всё ясно. В принципе, не вижу проблем, отвезу вас куда надо. Но есть ещё один вопрос. Пока его не проясню, никуда не отправимся.
– Да?
– Он, – Александр кивнул на Хосе, – принёс на борт израненную девушку, всю в крови. Как это понимать?
– Понимать так, что это рабыня. Которую в последний момент спасли от хозяина, который избивал несчастную до смерти. А что, это на что-то влияет? Пусть даже мы сами девку до такого состояния довели – обычно, мало кого волнует здоровье и состояние невольников.
– Ну может и мало кого… Но кого-то всё же волнует. И я не хотел бы видеть у себя на корабле живодёров и истязателей.
– Подумать только, кто-то в этом сумасшедшем мире ещё не лишился человечности…
– Попрошу без сарказма. И не понимаю, что вас удивляет. Для меня это – норма. Ну да ладно, если всё, как вы говорите – тогда, добро пожаловать на борт. Там, правда, сейчас целительница, занимается с вашей девушкой. Но она обещала скоро закончить – и тогда можно взлетать.
– Прекрасно. Я рад, что мы друг друга поняли. Только у меня тоже есть один вопрос.
– И какой же?
Старик указал рукой на шапку Александра. Тот в ответ пожал плечами.
– Ну, система внутреннего охлаждения не очень работает… Там либо слишком жарко, либо слишком холодно. Я, конечно, люблю тепло, но лететь, когда пот заливает глаза – проблематично.
– Ясно… Хорошо. Центурион, полезай в трюм. Хосе, смени Иву – она устала. Водителя пока не отпускай. И где там наша горемыка?…
– С ней всё хорошо, – как-раз в этот момент наружу из корабля вышла, опираясь на палочку, пожилая сгорбленная женщина, и оглядела всех подслеповатыми глазами. – Здравствуйте, меня зовут Ханна. Уж простите, подслушивала ваш разговор – просто хотела понять, что вы за люди. И думала, если что, пустить в ход его, – она похлопала по висящей сбоку кобуре.
– Вы целительница?
– Да, я лечу всех в этой богом забытой дыре… Хотя, это бесполезно – люди тут как звери, так и стремятся извести друг друга. Но я рада, что хоть одна девочка попала в нормальные руки. Я подлечила её, скоро совсем оклемается.
– Ханна. Мы можем как-то отблагодарить тебя?
– Зачем? Мне вон тот мальчик пытался дать денег, но это не тот случай, когда я готова их брать.
– Ну… Может, мы дадим их не вам? Может, пожертвуем в пользу какого-нибудь приюта?
– Да?… Знаете, а ведь и правда… Я сама отношу деньги в сиротский приют. Если передадите им что-нибудь – буду весьма благодарна.
– Ну вот и прекрасно, – старик улыбнулся, протягивая тугой мешочек, – держите.
И повернувшись к остальным:
– Давайте, чего встали! Заходим, грузимся… Хосе, можешь отпустить его. Ханна, счастливо оставаться! Надеюсь, ещё увидимся!
– И вам удачной дороги!
Slice FFA157D60001F959
– Жуть какая.
– Да уж, местные умеют и любят наказывать невольников. Не хуже, чем у нас в южных штатах.
– Ага. Как думаешь, имеет смысл его что-то спрашивать?
– По-моему, нет. Он говорить не может.
– Может, всё же попробуем? Мне до жути интересно, как он нашего мула взломал.
– Ну давай. Эй, ты! Как у тебя получилось влезть в сертифицированную платформу, гарантированно защищённую от несанкционированного доступа, а?
– Молчит…
– Так а чего ему говорить. Я б на его месте тоже молчал.
– Давай предложим воды.
– Кстати, идея. Вдруг, заинтересуется… Раб! Хочешь воды? Дадим тебе, если объяснишь, как мула взломал!
– Смотри, что-то булькает. Будто говорить пытается.
– Ага. Только, что-то всё равно не слышно ничего. Эй! Не можешь погромче?
– Так подойди поближе.
– К… К этому? А вдруг он меня забрызгает? Нет уж… Не настолько я любопытный.
– А смотри, вроде оживился. Пытается разборчивей говорить… Только непонятно всё равно.
– Ага. Ч… Че… А! Что! Смотри, вроде кивнул. Угадали. Что с… С… Что с девушкой! Вот что он говорит!
– Какой-то он тупой. Мы же совершенно другое спрашивали. Какая девушка? Что за глупости, чем это помогло ему мула взломать?
– Так я думаю это он про ту девку спрашивает, которую тот, другой дикарь забивал.
– Ааа! И правда. Не случайно же он её выручать полез. Что, свою зазнобу небось спасал, да? Смотри, смотри, глаза загорелись! Наверняка же, угадали.
– Ну так чего, давай ему скажем?
– Ты дурак, что ли? Он нам ничего не говорит, а мы ему всё выкладывай как на духу? Нет уж, я так не играю. Пусть висит, и сдохнет в неведении. Правда ведь? Ты сам виноват, раб. Всё, пошли.
– Ну пойдём. А чего с мулом-то будем делать?
– Да что что… Надо перепрошивать его. Или блок управления менять. Какие тут варианты могут быть. Ну и тварь же ты, раб!… Лишил нас транспорта в этой богом забытой дыре!
С этими словами двое удалились от висящего на кресте распятого невольника. Белое солнце постепенно клонилось к горизонту, но жара не спадала. Несчастного то поглощало ненадолго спасительное забвение, то он выныривал из него, безжалостно выдернутый адской болью. Минуты бесконечно тянулись, сменяясь часами, но не было и не должно было быть конца этой пытке…
Однако казнённому несказанно повезло: избавление всё же пришло к нему. Когда всё вокруг погрузилось во тьму, по дороге, постукивая клюкой, приковыляла старя сгорбленная женщина, ведущая в поводу ослика. Показав неожиданную для своего тщедушного тельца силу, она сняла невольника с креста, перекинула его на спину животному, прикрыв от любопытных взглядов какими-то тряпками… И через несколько минут они будто растворились в темноте, будто никого и не было.