– Так поехали туда! Проверим, – нетерпеливый юнга, как всегда, горел жаждой деятельности.
– А куда денемся? Конечно, поедем. Только вот подождём, когда Центурион догонит. Надеюсь, он скоро уже, и с хорошими новостями. Пока предлагаю передохнуть и перекусить, раз уж такая оказия у нас.
Они спешились у густых зарослей кустарника. Мужчины быстро натаскали сухих веток и развели огонь, женщины занялись готовкой. Ими было отмечено, что вода в бурдюках, которую набирали в последней встретившейся речке, подходит к концу. Но Руслан сказал, что до их цели уже недалеко, и беспокоиться из-за этого не стоит.
Чуть спустя он сообщил, что Центурион не обнаружил никаких преследователей и уже через несколько часов их догонит. Все сидели в скудной тени жалких куцых ветвей кустарника, вокруг уже давно погасшего и лишь чуть дымящегося костра, и наслаждались драгоценными каплями жидкости из походных фляжек.
Сытую и умиротворённую тишину нарушил Александр, который полулежал, облокотившись на локти, и жевал травинку.
– Руслан. Я вот давно хотел спросить – а что будет, если твой план не сработает? Как будем отсюда выбираться?
Жрец сначала, казалось, даже не отреагировал на обращённые к нему слова, будто не услышал. Однако – он всё же заговорил, хоть и не сразу.
– Если так получится – мы будем тут заперты. На этот случай есть пара заготовок, не таких надёжных и быстрых, правда. Может, нас поймают или кого-нибудь подстрелят. Но до этого скорее всего не дойдёт.
– Откуда такая уверенность? Я, конечно, ничего не говорю, но мне что-то наше будущее не кажется таким безоблачным, а вероятность счастливого исхода – такой безусловной…
– Да что ты разнылся, Руслан нас из любой жопы вытащит! – внезапно подалась вперёд ученица жреца, перебив говорившего. Всё это время она внимательно слушала, явно порываясь что-то сказать, и, наконец, всё же не выдержала.
– Ива! Что за слова!
– А что! Правда же так…
– Будешь мыть котлы. Хоть и спасибо, что защищаешь…
Девушка чуть зарделась, довольная похвалой и совершенно не беспокоясь по поводу наказания.
– А я вот тоже считаю, что с таким предводителем нам нечего бояться, – внезапно поддержал её Хосе. – После корабля некроманта… Я тогда вообще думал, всё, порешает этот тип нас всех, да в зомбей превратит. А, однако, ничего, пронесло же… Спасибо за это!
Slice FFA157D60012CE7В
Это и правда оказался город. Правда – мёртвый.
Выбитые стёкла окон, безжизненная темнота брошенных помещений за ними, вездесущая пыль, покрывающая всё и вся толстым слоем, разбросанные тут и там остовы оставленных где попало машин, флаеров и всевозможной робототехники, раскуроченные и проржавевшие насквозь, мох, кустарники, трава, проросшие в самых неожиданных местах… Всё кричало о том, что людей здесь уже давно нет.
Когда они оказались среди всего этого и направились вглубь по пустой улице, их встретило лишь эхо шагов и хлопанье крыльев вспорхнувшей прямо из-под ног птицы.
– Как-то жутковато тут.
– Один из Брошеных Городов. Бояться здесь некого – все жители давно… Их нет больше. Так что, если кого и встретим, то только дикого зверя. Центурион! Задача – обследовать местность, на предмет возможных угроз. Выполнять!
– Так точно!
– А можно, мы поднимемся наверх? Вон с того дома должен неплохой вид открываться…
– Ты вообще наказана, за слова в своей речи непотребные!
– Ну пожалуйста! Я больше не буду!
Руслан тряхнул головой, будто собираясь дать гневную отповедь – а потом будто прервал себя на полуслове, и ответил неожиданно мягко.
– Ладно, идите. Только – осторожно!
С крыши одного из домов, куда через некоторое время взобрались самые непоседливые – Ива и Хосе – и правда было видно достаточно далеко. И когда они стояли у самого парапета и любовались на бесконечную прерию вокруг, на покинутый город и фигурки жреца и Александра, которые сверху казались совсем малюсенькими, парень вдруг заговорил, необычно серьёзным для себя тоном:
– Я давно хотел спросить. Между тобой и Русланом есть что-то?
Девушка резко повернулась и настороженно уставилась на него.
– С чего ты взял?
– Ну, это, я не супер наблюдательный. Но вижу же, как ты на него смотришь, как защищаешь от нападок, как заботишься… Всегда поесть с горкой накладываешь, и самые лучшие куски. Нет-нет, – юнга понял руки вверх, – сам не претендую. Он главный, без него нас с тобой уже вообще бы не было, скорее всего. Тут без претензий. Да не о том я хотел. Вот ты вся к нему, угодить пытаешься, в глаза заглядываешь. А он будто и не замечает этого, вы не спите вместе, да и старик он немощный, видимо, в этом смысле тоже. Вот и не понимаю ничего, потому тебя и спрашиваю.
– И?… Что тебе даст, если расскажу?
– Это… Ну, переживаю. Как друг.
– Да ладно.
– Хорошо, хорошо, сдаюсь. Раскусила. Ты мне нравишься. Но… Не хочу вам мешать. Если всё-же что-то есть. А если нет – попробовал бы…
На крыше повисла тягостная тишина. Первым её нарушил опять Хосе:
– Не скажешь?
– Сказать-то могу. Но тебе не понравится.
– Не бойся. Я не маленький, и не такое переживал… Значит – всё-таки есть?
– Ну как сказать… Может, есть, а может, и нету.
– Это как так?
– Да вот так. Я своей жизни теперь без него не мыслю… Это что-то нереальное. Он теперь всё для меня. Этот его добрый взгляд, то, как он спас меня тогда, а потом ещё раз, и ещё… Словами не описать. Я будто пустыня, которую залило водой, и теперь она – океан.
– А он… Ему всё равно, да?
– Мне кажется, – она расстроенно опустила голову, и по щеке покатилась слеза, – очень больно сознавать это… Но, боюсь, так и есть: я ему не нужна.
– Хреново.
– Не то слово. Но я всё равно благодарю Мироздание, что он встретился на моей дороге. И счастлива, что могу хотя бы видеть его каждый день рядом с собой…
– Раз ты ему не нужна – может, и тебе это не нужно тоже, а? Вдруг у нас получится, давай попробуем?
– Нет. Хосе, ты сильно изменился с нашей первой встречи, – на этих словах парень ухмыльнулся в ответ, давая понять, что оценил шутку, – встреть я тебя такого раньше – может, что и вышло бы. Но не сейчас, моё сердце больше не свободно… И не принадлежит мне, я не могу этим управлять. Да и не хотела бы…
Slice FFA157D6000223E8
Минуты тянулись бесконечно долго, и совершенно ничего не происходило. Лошади спокойно стояли, поблескивая металлом своих тел\, не пытаясь убегать. Прерия вокруг жила своей жизнью, и не было совершенно никаких признаков вмешательства в этот процесс человека – будто на многие мили вокруг никого больше не было, только бескрайнее небо от горизонта до горизонта, девственная природа под ним, и те двое людей, что затерялись посередине всего этого.
Лиз нервничала и ходила кругами, тиская в руках винтовку. Холд сидел в кустарнике, на краю обрыва – это была самая высокая точка вокруг – и ответственно мониторил обстановку, пытаясь высматривать все возможные опасности. Но кроме птиц, стайки койотов, и еле различимых в небесах точек беспилотников, не было заметно ничего движущегося, только колышущееся травяное море.
В какой-то момент издалека донеслось эхо пальбы. Попытки, до рези в глазах, высмотреть, что же там происходит, оказались безуспешными. Стрельба довольно быстро прекратилась, и прерия опять погрузилась в тишину, будто ничего и не было. После этого время стало ползти ещё более тягостно-невыносимо, будто издеваясь – мол, я знаю, чем всё закончилось, а вот до вас вести об этом дойдут ой как не скоро…
Сгустились сумерки, прошла ночь, забрезжил и разгорелся рассвет, который распустился и расцвёл в небесах, будто диковинный далёкий цветок. Солнце поднялось, начало нещадно прогревать землю. Вовсю разгорался жаркий знойный день, а отправившиеся за бандитами всё не возвращались, заставляя нервничать всё сильней и сильней.
Они уже совсем было собрались отправиться следом – Лиз говорила, что умеет читать следы достаточно хорошо для того, чтобы найти, куда ушли остальные – когда на краю видимости показалась медленно и неуклюже движущаяся в их сторону фигура.