Кроме того, сэру Людвигу невольно вспомнилась передаваемая из уст в уста история одного барона, очень удачно напавшего на таких вот нелегальных охотников и изрядно разбогатевшего благодаря захваченной добыче. Стараясь не думать о подобном, рыцарь, тем не менее, не мог прогнать маячившую на задворках сознания мысль о лёгком заработке. Ведь так хотелось, наконец, вырваться в люди. Да и мечты о неприступной леди Амалии не оставляли его уже долгие годы, несмотря на всё понимание бессмысленности попыток пробудить к себе интерес красавицы. Но, кто знает – быть может, у него получилось бы что-нибудь, если бы он стал чуть более известен, да приумножил своё состояние?…
Так рыцарь и ехал, погрузившись в себя, пока Санни не дал ему знак подготовиться – они догоняли преследуемых. Сэр Людвиг мигом подобрался, опустил забрало шлема, из-под которого показалось ровное синее свечение – хозяин доспеха, конечно же, обладал кое-какими способностями. Он перехватил поудобнее своё верное виброразрядное копьё с нанесёнными на древко усиливающими рунами, также слегка мерцавшими голубым, и стал внимательно вглядываться в лесной сумрак – где-то там, между стволами деревьев, его с равной долей вероятности могли поджидать как богатая добыча, так и опасность.
Однако, облачённый в латы благородный воин зря озирался по сторонам – смерть пришла внезапно и с совершенно неожиданной стороны. Заметив краем глаза странную рябь справа от себя, похожую на дрожание воздуха над костром, он хотел было повернуться туда – но внезапно мощнейший удар прошил его насквозь, вскрывая, будто нож консервную банку. Санни пережил своего господина ненадолго – не успев броситься наутёк, он также упал, поражённый невидимым противником.
Дестриэ Сэра Людвига хотел было рвануться прочь, но вдруг остановился как вкопанный, а потом направился в сторону густых зарослей молодняка, скрипя не смазанными шарнирами и лязгая сочленениями. Оттуда навстречу чуть запущенному хозяином, но всё ещё поблескивающему стальными боками красавцу вышел седой старик, опирающийся на посох. Оглядев коня подслеповатыми глазами, он сказал в пустоту – туда, где таился его невидимый спутник.
– Прекрасный конь! И доспехи. Жаль только, ты их попортил. Приторочь пожалуйста всё это лошадке на спину, и копьё тоже, вдруг пригодится. А я задам ей направление на "Касатку". Пускай ребята порадуются неожиданной добыче… Поставим у нас в Зале, как трофей.
Slice FFA157D60012CEE8
"Касатка" села на Авалон, единственную обитаемую планету Сигмы Копья, оставшись совершенно незамеченной. Включив маскировку, на предельно малом ходу, она проскользнула частую сеть буйков дальнего обнаружения, шмыгнула мимо рыскающих направленными лучами патрульных кораблей, прокралась в обход настороженно вращающих дулами космических платформ планетарной обороны, и, прикрываясь от возможных наблюдателей низко висящими дождевыми тучами, мягко опустилась на поверхность, прямо в густой необитаемой чаще.
Попасть в эти места иным, легальным путём, было почти невозможно – подобное разрешалось лишь проверенным торговым агентам, лицензированным наёмникам, дорогим куртизанкам, да немногим счастливчикам, по иным причинам получавшим гостевые визы. Двум теням, из которых один являлся жрецом Хаоса, да ещё и при ученице, подобное не светило никогда – тем более, если вспомнить ещё и про то, на каком корабле они бы прибыли.
Когда бушевавший снаружи ливень стих и перестало громыхать – пассажиры "Касатки", соскучившиеся за время довольно долгого перелёта по твёрдой земле и живой природе, собрались в распахнутой настежь шлюзовой камере, с наслаждением наблюдая за разгулом стихии. В это же время Руслан, надев на себя старый драный плащ, и захватив лишь небольшой штопаный мешок и старый сучковатый посох, спустился вниз и пошёл прочь, в сопровождении Центуриона. Все возмущения остальных и попытки уговорить его не ходить в одиночку – особенно активные со стороны Ивы, что так и порывалась пойти вслед за своим учителем – были пресечены на корню. По словам жреца, то, что он собирался сделать, было только его делом, и он не хотел ввязывать кого-то ещё и отвлекаться на то, чтобы вытаскивать спутников из различных передряг, спасать от напастей, рискуя при этом некоторых потерять навсегда. Конечно же, находиться на поверхности этой довольно дикой планеты было довольно опасно.
Ива, словно собака, хозяин которой уходит из дома, оставляя её одну, долго стояла и смотрела вслед удаляющейся сгорбленной фигуре, сопровождаемой роботом, растаявшим в зыбком мареве активной маскировки. Будто почувствовав взгляд, старик обернулся и помахал рукой. Но после этого решительно отвернулся и продолжил свой путь, вскоре исчезнув между деревьев.
Slice FFA157D60012CEEС
Толстое бревно, поваленное поперёк дороги. Конечно же, когда бедно одетый старик доковылял до него, из кустов появились косматые, тщедушные, но весьма решительно настроенные оборванцы – один с вилами, у которых были поломаны два зубца, другой – поигрывающий сучковатой дубинкой.
– Эй. Гони, что там у тебя есть, в мешке, – тот, что был ближе, свирепо осклабился ртом, в котором отсутствовала добрая половина зубов.
– Там ничего нету.
– Это уже нам решать, что там есть, а чего нету! Давай сюда!
– Ну, держите…
Разбойник сделал несколько шагов навстречу. Но не дошёл – вдруг что-то едва заметно мелькнуло, и отделённая от тела голова джентльмена удачи отлетела в сторону. Его же товарищ остался стоять, остолбенев – видимо, не понимая, что происходит. Он так и продолжал пребывать в ступоре, пока прямо перед ним не появился, будто из ниоткуда, большой человекоподобный робот, вида весьма ужасного. Лезвие, явно острое и смертоносное, всё ещё покрытое горячей кровью щербатого, застыло у самой глотки мужичка. И только после этого тот, наконец, осознал всё и мелко задрожал.
– Что-то твой коллега не стал брать мой мешок… Может, ты хочешь?
– Нет-нет, сэр, помилуйте, сэр, не губите, сэр! Всё, что хотите, отдам!
– Да что ты мне можешь дать?… И никакой я не сэр, не надо так называть.
– Всё отдам! Всё, всё как есть, сэр… Не сэр!
– Нет у тебя ничего интересного. Хотя… Кое-чем, всё же, можешь помочь. Не знаешь случаем, где искать Оракула?…
– Оракула?… – глаза разбойника ещё больше округлились – хотя, казалось, куда сильнее.
– Да, Оракула.
– Эта богомерзкая тварь… Откуда мне знать…
– Что ж, тогда придётся твоей буйной головушке отделиться от шеи, и прилечь на землю отдохнуть, рядом вон с той… – старик кивнул на валяющуюся безобразным обрубком верхнюю оконечность тела щербатого.
– Нет-нет-нет! Всё расскажу! Только не знаю… Про Оракула у драконов надо спрашивать! Вот только кто из них говорить будет…
– Где их найти-то тут можно?
– Вроде, говорят, там, в холмах, видели…
Slice FFA157D60012CEEE
Несмотря на ночь, лесистые холмы были освещены светом нескольких лун. Одна, белая и круглая, висела в зените. Другая, красная, чуть приплюснутая, едва приподнялась над далёким горизонтом, и тяжело ползла наверх, стремясь в компанию к своей будто высокомерно замершей в вышине товарке. Третья, фиолетовая, совсем неправильной формы, довольно быстро бежала по небу по каким-то своим делам, не обращая на других внимания – так, что даже невооружённым глазом было заметно её движение. Четвёртая в этот период была не видна. Пятая же походила скорее на просто очень яркую звезду.
Многочисленные разноцветные тени, отбрасываемые деревьями, причудливо накладывались друг на друга, и будто оживали, когда ветер начинал ласково играть кронами. Шелест листьев, крики диковинных ночных птиц, какой-то лай и завывания – всё это свидетельствовало о том, что этот дикий огромный лес жил, несмотря на довольно позднее время. Хищники охотились, их жертвы спасались… А в небе, недоступные для всех тех, кто умел ходить только по земле, парили, исполняя брачный танец, два молодых дракона.