- Как ты, бедненькая? Вот сволочи-то, а... На, держи! - Дрожащая морщинистая рука протянула старый пыльный плащ. - Вижу не очень, но чувствую, подлечить бы тебя... Нет, не надо, у меня сердце разрывает от этих звуков. Молчи пока. Надевай, попробуем до города добраться, там должен целитель найтись... Идти-то сможешь? Я поднять не смогу. Если что, всё сама... Да, так, умничка... Давай, давай, чем скорее доберёмся, тем лучше. Облокотиться можешь, небось, не упаду... Вот, хорошо...
Так, медленно-медленно, постоянно что-то успокаивающе бормоча, старик повёл девочку по дороге. Его грустный взгляд был устремлён вдаль. Жрец размышлял, и думы его были явно не из лёгких.
Slice FFA157D60012CE05
Главные ворота стольного города Хёрдбурга, будто из последних сил сжимаемые ноги спасающей честь женщины, еле-еле пропускали поток стремящихся внутрь. Пешие, конные, подводы, целые караваны - всё это людское многообразие смешивалось бурлящим зловонным потоком и стремилось попасть внутрь, разбиваясь о равнодушные лица и копья стражников, что взымали подать на входе.
- Эй, куда, куда! Стоять. Гони монету, проходимцы!
- У нас нет ничего, не видишь, я нищий?
- Нищий? Какой ты нищий? А это кто у тебя, а? - Стражник протянул руку и откинул капюшон с головы спутника немощного старика, опирающегося на посох. Любопытным взглядам окружающих открылось молодое девичье лицо, всё в синяках, ссадинах и порезах. - О-го-го, да ты зверь, я посмотрю! Прямо, даже и не знаю теперь. Боюсь-боюсь! Так что, говоришь, денег нет? А с этой как? Давай нам, на часок-другой, пропустим и без...
- Сказал, нет ничего. А хочешь портить отношения с одним миролюбивым божком, за час-другой сомнительного удовольствия - флаг в руки.
- Чего? Ещё раз, для тупых. Не понял!..
- Говорю, она ученица жреца. Я - жрец. Так яснее?
- Что... Твою же мать!
- То-то же. Так что - пропусти-ка нас, по добру...
Стражник убрал копьё, молча отступая и скрипнув зубами. Злобно огляделся - видимо, высматривая, на ком выместить злобу. Старик и хромающая девочка молча прошли в ворота. Спросив у какой-то женщины, где ближайший лекарь, они направившись в ту сторону, вскоре затерявшись в пёстром людском море.
Всё время, пока необычная пара была в зоне видимости, их, не отрываясь, преследовал взгляд начальника стражи. Он не вмешивался в разговор, но всё слышал. И в конце концов, будто опомнившись, вдруг сорвался с места и куда-то побежал. Мимо давешнего неудачливого воина, жестоко и методично избивавшего какого-то мальчишку-ободранца, который неудачно попался под горячую руку...
Жрец со своей новоиспечённой ученицей, тем временем, добрел до невысокого деревянного дома с коряво нанесённой прямо на стену надписью «Целитель». Постучавшись посохом в дверь, старик отворил её и вошёл, пропустив хромающую спутницу вперёд.
- Кого там Кровавые принесли?
- Вы доктор? Нам бы подлечить кое-что...
- Я подмастерье. Сейчас, позову мастера. Чего лечить-то?..
- Вот, - старик откинул капюшон с головы девочки. - И там по всему телу так...
Подмастерье присвистнул и тут же убежал, а спустя несколько минут вернулся, уже не один, а в сопровождении тучного невысокого человечка в белом переднике и с саквояжем.
- Здравствуйте, здравствуйте... - Оценивающий взгляд лекаря пробежался по стоящим перед ним фигурам. - Заплатить-то есть чем?
- Надеюсь, сдачи будет? - Старик запустил руку куда-то вглубь висящих на теле лохмотьев, некоторое время копался, ища что-то, и, наконец, протянул вперёд на раскрытой ладони сверкающий всеми цветами радуги камушек. Глаза мастера алчно блеснули, а лицо в миг подобрело.
- Будет, будет... Проходите, уважаемые, вон в ту дверь... Сейчас займёмся...
Не прошло и часа, как старик и девочка вновь вышли наружу. Пострадавшую теперь было не узнать - от недавнего происшествия не осталось никаких следов, она больше не хромала, а на лице пару раз появлялся, правда, тут же исчезая, некий намёк на улыбку.
- Спасибо, дедушка, если бы не ты...
- Погоди благодарить, глупенькая... Ещё не знаешь, на что подписалась!
- Теперь я - ученица жреца. Как же, знаю!
- Жреца, да. Вот только, какого бога...
- Какого, какого... Главное, я под защитой, и оставила с носом княжича и этих стервятников!
- Только это и успокаивает. Но, всё равно - боюсь, очень боюсь я. Твоя участь теперь может оказаться даже хуже, чем если бы ты просто осталась этим зверям...
- Дедушка, - девочка остановила старика и заглянула ему в глаза, как-то очень серьёзно, совсем по-взрослому. - Не надо жалеть о том, что случилось... Я ведь не маленькая, мне много лет уже. Я всё прекрасно понимаю. Про жертвы Богу Хаоса слышала, про то, чего он может потребовать - тоже. Я знала, на что иду... И сама согласилась.
- Мне от этого не легче.
- Забудь. Просто забудь. Что будет - то будет. Я там многое поняла, то, что раньше было скрыто. Будто родилась заново. Ты меня спас, когда уже и не надеялась... А это уже величайший подарок! Будущее оставим будущему, существует только сейчас, и сейчас - я счастлива!
- Дай то... Боги, - пробормотал в ответ старик, отворачиваясь.
- А как тебя зовут? А?.
- Зовут... Как меня зовут... - жрец нахмурился, будто силясь вспомнить.
- Да, имя? Или мне так и обращаться - дедушка? Или - учитель? Учитель мне очень нравится, что-то в этом есть... Наверное, так и буду, хорошо?
- Нет. Не стоит. Зови меня - Руслан.
- Странное имя...
- Да, в ваших краях не встречал таких.
- А я - Ива...
- Красиво зовут, - на губах старика заиграла улыбка. - Знаешь что, Ива, давай-ка зайдём вон туда, уж больно соблазнительны запахи оттуда. А я голоден, как волк. Даже, наверное, как целое стадо этих самых волков... Что думаешь?
- Давай, давай! Маковой росинки с утра не было... Только - волки не стадами водятся, ты что, не знаешь?
- Знаю, знаю...
Жрец с ученицей вошли в тёмную пасть провала, оказавшуюся изнутри какой-то корчмой, и уселись за единственный свободный стол у входа. Явившаяся будто из ниоткуда подавальщица, женщина среднего возраста, с грубым и мрачным лицом, спросила, чего желают отведать посетители, и, получив подкреплённый медным звоном ответ, ушла выполнять заказ.
- Руслан, куда мы пойдём? - Пожирая своего спутника любопытными глазами, спросила девочка. - Ведь мне теперь с тобой надо будет, да?..
- Да. Как ни печально, но выбора теперь у тебя нет. А куда... Здесь у меня цель посетить одного человека. А потом - сразу улетаем.
- Улетаем?
- Именно. Ива, боюсь, тебе придётся покинуть родную планету...
- Так это здорово! Всю жизнь мечтала! Оказаться в космосе... Мы ведь правда полетим? Ты не обманываешь? На настоящем космическом корабле?
- Именно так, полетим. И не раз...
Девочка подпрыгнула на месте и радостно захлопала в ладоши, притягивая к себе взгляды посетителей, некоторые из которых задерживались слишком надолго.
- Тише, тише, спокойнее. Учись не привлекать внимание. Теперь придётся...
- Прости, Учитель, забылась...
- Не надо называть меня так.
- Хорошо, Учи... Руслан.
- Так-то лучше. А вообще - ох и быстро же ты оправилась! Боялся, придётся в себя приводить, няньчиться...
Ива мгновенно помрачнела.
- Мне на самом деле много лет. Я же говорила уже. И... Навидалась, насмотрелась, свыклась. Ведь всё позади, да? Значит, зачем об этом думать, зачем вспоминать? Надо смотреть вперёд...
- Мудро, вот смотрю на тебя, и не верю, что твои слова... Сколько тебе лет-то?
- Четырнадцать стандартных! - гордо подбоченившись, радостно сверкнула глазами девчонка. - Целых четырнадцать!
- Да-а... - уважительно протянул в ответ старик. - И правда, большая!
- Так что, не надо думать, что я маленькая, несмышлёная и ничего не понимаю!
- Это точно!
- Конечно точно! Руслан, а Руслан? А куда мы полетим? В какой-нибудь храм, да?
- Целого храма Разрушителя сейчас нет, нигде. Есть одно место, где находится алтарь. Тебе придётся посетить его, рано или поздно... К сожалению.
- Чему быть, того не миновать... Не боюсь!
- Была бы возможность спасти тебя как-то, не прибегая к этому, лучше бы ею воспользовался. Но, к сожалению, я теперь лишь немощный старик, и могу не многое...