Сгустились сумерки, прошла ночь, забрезжил и разгорелся рассвет, который распустился и расцвёл в небесах, будто диковинный далёкий цветок. Солнце поднялось, начало нещадно прогревать землю. Вовсю разгорался жаркий знойный день, а отправившиеся за бандитами всё не возвращались, заставляя нервничать всё сильней и сильней.
Они уже совсем было собрались отправиться следом - Лиз говорила, что умеет читать следы достаточно хорошо для того, чтобы найти, куда ушли остальные - когда на краю видимости показалась медленно и неуклюже движущаяся в их сторону фигура.
- Кто это? Не видишь?
- Нет, не могу разглядеть... Далеко. Даже не понимаю, наш это, или нет.
- Попробуй-ка, сходи навстречу... Я прикрою, если что.
- Бери мою винтовку. Она бьёт дальше. Всё, я пошёл...
Осторожно, стараясь не подставляться, держа наготове непривычно лёгкую и маленькую винтовку, взятую у Лиз взамен своей, Холд начал двигаться в сторону таинственной фигуры. Когда они ещё немного сблизились - он понял, что это Август, явно раненый и передвигающийся из последних сил. Отбросив уже всякую осторожность, он кинулся навстречу, чтобы помочь - и поплатился за это: скакнувшее в его сторону револьверное дуло и крик «Стой!» заставили резко затормозить.
- В чём дело?
- Ни в чём. Нервничаю, когда на меня так бросаются.
- Тебе тяжело идти, я вижу, ты ранен. Просто хотел помочь.
- Я не похож на человека, который может сам о себе позаботиться?
- Ладно, проехали. Что случилось? Где остальные?
- Где-где. Нету их больше. И я сейчас откинусь... Так что, иди сюда, и слушай внимательно, - Август всё же опустил оружие, и вдруг обессиленно осел на землю. Струйки пота, стекавшие по лицу, и лихорадочный блеск в глазах выдавали его не очень хорошее физическое состояние.
- Мне кажется, тебе всё же нужна помощь. Как минимум, медицинская.
- Такого эскулапа, который смогл бы меня подлатать, тут не найдёшь. Так что - расслабься. Ничего, не впервой погибать. Это не так уж и страшно, - рейнджер усмехнулся. - Единственное, хотелось бы, всё-таки, чтобы эта моя последняя прогулка была не совсем бесполезной. Поэтому, хватит пустой болтовни, слушай сюда...
- Весь внимание.
- Там была засада. Они специально нас заманили, и перестреляли, как кроликов. Вот уж никогда бы не подумал, что эти твари способны на такое... Они каким-то образом снюхались с индейцами, слухи не врут. Не знаю, чем Дикий смог их подкупить, но мне показалось, что я слышал словосочетание «белый вождь» на ихнем языке... Ну да не суть... Дьявол!.. - Август скривился от боли. - Моё время кончается, а я должен передать ещё последнюю волю Капитана. Он приказывает вам: скачите скорее к лагерю, обратно, и предупредите оставшихся об опасности. Бросайте стадо, не жадничайте - всё равно не сможете его без нас довести - и отправляйтесь в форт. С Диким так просто не справишься теперь, нужна поддержка военных. Дай воды, а?
Холд протянул фляжку. Оглянулся на шорох - это Лиз подбежала к ним: видимо, поняв, что мужчины разговаривают без её участия и вообще не спешат к ней, женщина не выдержала и решила узнать, в чём дело.
- Чёрт возьми, Август, что случилось? Только не говори, что ты нас покидаешь...
- Да, малышка, - рейнджер оторвался от горлышка, пролив воду себе на грудь, и грустно улыбнулся. - К сожалению, мой путь подходит к концу. Но ничего, ещё встретимся... Конечно, я буду уже другой, но ты напомнишь мне всё...
Женщина присела перед ним на корточки, обняв голову раненого руками и поглаживая слипшиеся волосы.
- Как приятно... Дьявол, как приятно!.. Если бы не боль от этих чёртовых стрел, был бы сейчас самым счастливым человеком на свете. Ладно, всё. Вы меня слышали, ступайте. Не хочу, чтобы кто-то видел, как умираю.
- Но...
- Никаких «но». Считайте это моей последней волей. Прощайте. Удачно добраться.
Немного пришибленные кончиной Августа, они вернулись к лошадям. Те спокойно ходили и выискивали изредка попадающиеся в почве вкрапления голубых минералов. Им не было дела ни до стрельбы, ни до гибели владельцев - механически-кибернетические создания хоть и были наделены некоторой необходимой разумностью, но она была довольно строго ограничена. Некоторые ситуации и внешние факторы роботами просто не обрабатывались, они делали вид, что их нет. Кроме того, на определённые действия стояли строжайшие запреты - так, например, эти существа ни за что не могли причинить вреда человеку, как они это понимали - лягнув копытом, или врезавшись своею не такой уж и лёгкой тушкой на всём скаку, или любым другим способом, подразумевающим прямое воздействие. С другой стороны, излюбленный жителями прерий способ казни преступников через повешение - с сажанием верхом под каким-нибудь деревом, привязыванием за шею к ветке, и последующей стимуляцией движения того, на чём осуждённый сидел, посредством электромагнитных шпор - проходил на ура. Ну и излюбленный приём диких мустангов - скинуть седока на землю - иногда мог закончиться весьма плачевно...
Лиз быстро оседлала Крошку Диззи, закинула наверх свёрнутое одеяло и седельные сумки, закрепила всё это, устроила винтовку в чехле и уселась верхом, в ожидании уставившись на своего спутника. Тот тоже проделал все эти действия, но стоял в задумчивости рядом со своим Тихоней, почему-то не запрыгивая в седло.
- В чём дело, Холд? Поехали! Время дорого! Боюсь, что мы уже безбожно отстаём...
- Погоди. Мы же не бросим их здесь?
- Коней? А как ты их возьмёшь, они же не на нас настроены! Их объезжать надо, каждую... Это чёрт знает сколько времени.
- Вот и я про то. Объезжать... - медленно, будто всё ещё пребывая в задумчивости, он подошёл к одной из лошадей, положил руку на холку а потом и запрыгнул на неё. Та попробовала взбрыкнуть, но вдруг успокоилась, а Холд соскочил на землю и пошёл к следующей... Через какое-то время он повторил ритуал со всеми ездовыми роботами, и вернулся к своему скакуну, ловко взобравшись на него.
- Я не верю своим глазам... В первый раз вижу подобное. Как? Как ты сделал это?
- Не спрашивай. Я их просто чувствую...
- Чувствуешь? Знаешь, вот серьёзно, а не тень ли ты...
- Ну а даже если и эта твоя тень, что тогда? Ты застрелила бы меня, или отправилась сообщать в тот самый отдел, который тут этим заведует?
- Не знаю... Наверное, сделала бы вид, что всё нормально, и донесла куда надо.
- А, замечательная гражданская позиция! Уважаю. Ладно, хватит болтовни - поехали. Лошади пойдут за нами.
- Ты ещё и на расстоянии можешь ими управлять?..
- Да нет, просто дал установку, следовать за собой. Видишь, уже подбираются...
- Знаешь, ты меня не перестаёшь удивлять. Боюсь предположить, что там следующее выкинешь...
- Да ничего страшного. Просто, превращусь как-нибудь в гадкого монстра с щупальцами, и проучу тебя, как тенями обзываться... А то, знаешь ли, так как-нибудь назовёшь человека свиньёй - а он после этого хрюкать начнёт. Слова имеют некоторую силу, уж не знаю, на подсознание или ещё как влияют - но это действует.
- На под что они действуют? Опять непонятно говоришь, запутать меня пытаешься... И успокойся, всё, не обзываюсь больше. Не хочу с монстром вдвоём несколько дней по глуши скакать. А то, мало ли что ему в его щупальца взбредёт...
- Вот то-то же. Рад, что ты наконец вняла доводам разума. Теперь могу быть спокоен и не превращусь ни во что. Только, сначала объясни мне пожалуйста ещё пару вещей.
- Опять? Да когда ты уже угомонишься-то?..
- Ну вот такой я, придётся тебе принять это как есть...
- Да я уже смирилась. Давай, жги, что там у тебя ещё...
- Мне не дают покоя слова Августа. Вернее, две его фразы. Первая - про то, что вы ещё встретитесь, но он будет другой. Вторая - про стрелы. Что за стрелы, какие стрелы? У него внешне только какие-то ранения были, на пулевые не похожие, но что-то такое, близкое...