- Я не буду отсиживаться за спинами!
- Даже не сомневался, что скажешь что-нибудь такого плана. Но тебя никто не спрашивает. И вообще, тебе мало того, что на тебе теперь будут висеть три важнейшие роли в управлении кораблём? Ты, может, даже никогда не будешь участвовать в наших наземных операциях...
- И всё же... Я бы взял хотя бы базовую пехотную. Ты же сам говоришь, Руслан, что может даже не придётся на землю сходить. Это так, про запас...
- Командир, пусть берёт. Будем в охранении оставлять... Два снайпера на такую маленькую команду - это будет слишком, так же, как и два медика. А тяжёлые вооружения - для них нужны другие физические данные...
- Ну... Если только так. Ладно, Хосе, бери пехотную.
- А нам, что-то мне подсказывает, достанутся роли штурмовиков?
- Именно, нам придётся везде лезть в самое пекло. Конечно, если Центурион и дроны не справятся. Сказать по правде, я не знаю, какой из меня боец... Но если добыть хорошие бронескафандры с мощными экзоскелетами, даже и я смогу куда-нибудь сгодиться. И ещё - желательно, чтобы, когда один из нас лезет куда-то, второй оставался на корабле. Потому что нам тоже лучше не умирать - прорывы, где возрождаются тени, часто контролируются местными, инквизицией или подобными организациями. И нужно, чтобы кто-то, случись что, смог вытащить другого...
- Совершенно логично. Не имею возражений ни по одному из пунктов.
- Тогда, значит, наше совещание окончено! Можете расходиться по каютам, и начинать готовиться... - Руслан оборвал речь на полуслове.
Внезапное покашливание заставило его замолкнуть и резко обернуться. Кто-то вздрогнул, кто-то вскочил, Хосе даже схватился за табельный разрядник. Глаза всех устремились в направлении дверного проёма - там стоял, сложив руки на груди, незнакомый мужчина.
- А я бы попросил всех задержаться. Немного совсем. Есть пара вопросов к моему главному - да и единственному, на данный момент - жрецу. Остальные могут послушать, будет полезно.
- Слушаю...
- Не очень-то ты рад мне. Ну да это ничего, привык!
Мужчина сделал несколько шагов вперёд, прошёл мимо ощерившегося и всё так же держащего руку на разряднике Хосе, и остановился за спиной Ивы. Та замерла, и, казалось, даже перестала дышать.
- Ива, дочь Мии. Шестнадцать биологических лет. Селянка, - мужчина положил руки на плечи девушке, чуть наклонился к её голове и шумно втянул воздух. - Вкусно пахнет. Скажи, жрец, когда приведёшь её к алтарю? А то, знаешь ли, я уже и не вспомню, когда в последний раз такое происходило... Вот, жду не дождусь. Сгораю от нетерпения, так сказать.
- Я делаю всё, как мы договаривались. Стараюсь обеспечить безопасность себе. Ведь ты не хочешь потерять единственного жреца?.. - Голос Руслана был глух и напряжён.
- Не хочу, да. Но... Я вот зашёл сейчас к вам, огляделся - и мне кажется, что ты уже вполне неплохо продвинулся на этой стезе, нет? И можно, наконец, отдать должное своему покровителю?
- Чумной Форт, потом Оракул. После - жди нас у алтаря. Сойдёт?
- Оракул в этой цепочки лишний, ты не находишь?
- У нас была некоторая договорённость. Я так и не получил того, что хотел. Оракул - необходимое звено.
- Да уж... Торговаться ты не разучился. Ладно, так и быть. Потерплю немного. Но чтобы никаких задержек сверх этого!
- Задержек не будет. Но хочу обратить внимание на один момент. Тебе, как наполовину забытому Богу, нужны последователи. И желательно, чтобы они были более-менее дееспособными, в добром здраве, в трезвом уме, и так далее. Понимаешь, к чему клоню? Самому же лучше, если Ива не сильно пострадает от твоих... Неконтролируемых желаний.
- Ха-ха-ха! Моих, послушайте, неконтролируемых желаний!.. Ну наглец! Тебе ли судить, человек, что мне лучше, а что хуже? Доставь ученицу к алтарю. Это всё, что от тебя требуется. А что с нею буду делать... Не твоего ума дело.
Бог Хаоса исчез, оставив их снова одних. Повисло тяжкое молчание.
Slice FFA157D60012CEС4
Бета Змеи, красный карлик, имела всего шесть планет - три газовых гиганта и три скалистые пустышки без атмосфер, небольшие и изрытые кратерами. На них на всех, вместе взятых, было до смешного мало полезных ископаемых - настолько, что это не заинтересовало ни одну из рас в достаточной степени для освоения системы. Но, тем не менее, вокруг тусклой звезды, на очень низкой орбите, вращался печально известный Чумной Форт, созданный некогда строителями человеческой Империи в качестве исследовательской лаборатории, и поглощённый впоследствии мощнейшим прорывом Хаоса.
«Касатка» висела над многокилометровым металлическим полем - теневой стороной этой давным-давно заброшенной базы. Что удивительно - Форт всё это время продолжал жить своей жизнью: мигали какие-то огни, радиомаяки излучали в пространство навигационные и опознавательные сигналы, и о происходящем внутри, за толщей листов обшивки, оставалось только догадываться. А еще, почему-то этот брошенный посреди пустоты островок освоенного пространства, где сейчас не было ни души - человеческой, по крайней мере - вселял какое-то необъяснимое чувство тревоги, иррациональный страх. Каждый член команды нет-нет, да и поглядывал на закрывающую добрую половину обзорных экранов громадину.
Команда в полном сборе находилась на мостике, в комфортабельных противоперегрузочных креслах - подстраховке на случай отказа системы искусственной гравитации. Руслан, занявший место капитана, объяснял вводные.
- Ну что, Ива, будем считать - сегодня твой экзамен. А заодно и Хосе, он рассчитает и даст необходимое количество энергии для пушки, из которой ты будешь стрелять. Нам надо попасть во-о-он туда, в шлюзовую камеру. Она заперта изнутри, проникнуть внутрь без применения грубой силы не выйдет... Только помните: надо всего лишь снести основные ворота, но не уничтожить всё то, что за ними. Нам ещё туда забираться. Действуйте!
- Так точно! - хором ответили ребята, тут же зарывшись в интерфейсы. Изучение баз знаний военной направленности не прошло для них бесследно - они теперь тут и там старались показать себя бравыми вояками.
- Теперь дальше. Саня, на тебе - пролезть в ту дыру, что они проделают. Потом пересаживаемся в «Шершня», забираем Центуриона и ботов - и вперёд. Как вы уже поняли, придётся ещё раз рискнуть, сунуться в пекло всем, и я очень надеюсь, этот раз последний. Иначе шансов нет. Азиль, ты остаёшься тут, на всякий случай, на связи - и заодно мониторишь обстановку. А то мало ли что...
- Главный калибр к выстрелу готов! - Ива прервала спокойную речь своего учителя. Бывшая мирная селянка получала огромное удовольствие от того, что делала: глаза сверкали, лицо было одухотворено, будто исполнилась главная мечта жизни, а в голосе сквозил тщательно скрываемый, но, всё же, заметный восторг. Возможность выстрелить из главного калибра межзвёздного корабля - когда-то девочка не могла и мечтать о таком.
- Так стреляйте же!
- Есть стрелять! Три... Два... Один... Готово! Цель поражена!
- Вижу, молодцы. Даже, вроде бы, и правда ничего лишнего не испортили... Будем считать, экзамен сдан. Саня, давай, аккуратненько только - мы никуда не спешим.
- Ага!
Представители старшего поколения, в отличие от молодёжи, по молчаливому согласию игнорировали все уставы и общались как и раньше - если даже не нарочито по-простому. Но дело своё пилот «Касатки» знал прекрасно, и корабль очень аккуратно вошёл в рваную дыру пробоины.
Всё было уже давно собрано и подготовлено, и высадка не заняла много времени. Десантная группа, состоящая из почти всей команды, загрузиться в «Шершня». Центурион и добытые в Муравейнике боевые боты залезли на обшивку танка, закрепившись на ней, компанию им составили два ремонтных бота с боеприпасами, которым была уготована роль подносчиков. Машина, тоже под управлением Александра, медленно выплыла из чрева яхты наружу.
- Вон к той двери... Её тоже придётся сносить, но она должна быть гораздо тоньше. Давайте, попробуем просто протаранить. Передние щиты на максимум... Разгоняемся... Держитесь!
Танк на всей скорости протаранил ворота. Тут же поток воздуха рванулся из станции наружу. От удара, один из паукообразных боевых ботов не удержался и свалился вниз, тут же ловко вскочив на свои механические суставчатые ноги и засеменив следом. Но спереди уже опускалась створка ворот аварийной герметизации, под которую в последний момент еле-еле успел проскочить скоростной «Шершень», и дроид остался отрезанным от основной группы.