И вот там, во время недолгой передышки перед адом душного трюма, он увидел её. Конечно, в основном, для продажи людоедам предназначались особи мужского пола. Ведь женщинам можно найти и более удачное применение, в других местах за них могли дать дороже. Именно поэтому было довольно неожиданно увидеть среди измождённых и истощённых мужиков довольно молодую ещё девушку, выглядевшую не сильно свежее и лучше, но, всё же, сохранившую какие-то следы красоты.
Сердце его сжалось при первом же взгляде на это прекрасное, но предназначенное на заклание существо. Ненавязчиво протолкнувшись к рабыне, Холд попробовал заговорить, но она не реагировала, смотря прямо перед собой. Невзирая на это, мужчина сел рядом, вызвав этим недовольство какого-то типа, который, видимо, сам до этого «пас» красавицу, выжидая момента, когда стражники отвлекутся, и появится возможность с нею что-нибудь сделать. Пришлось объяснять данному «охотнику», насколько это плохая идея... При помощи быстрого и незаметного удара под рёбра, а потом ещё и ещё, потому что первый довод оказался должным образом не принят.
И с этого момента все попытки со стороны остальных как-то навредить девушке или втереться к ней в доверие пресекались, она фактически приобрела защитника. Несмотря даже на то, что и не думала благодарить за всё, и не посмотрела на Холда ни разу. Когда их погнали в трюм, понятное дело, мужчина не отпустил её далеко, не дал затеряться в кромешной темноте и давке.
Сколько после этого длилась их борьба за выживание, когда приходилось сражаться за каждую крошку еды, за каждую каплю воды, даже за воздух и жизненное пространство - сказать трудно. Девушка ничего не делала сама, хотя и позволяла кормить и поить себя. Судя по всему, она всё так же не обращала никакого внимания на происходящее вокруг, всегда молчала, и почти не двигалась.
В переполненной голодными и злобными невольниками темноте эти двое выжили лишь чудом. Очень долгие не доехали до точки назначения... Он сам думал несколько раз, не лучше ли умереть, возродиться где-нибудь на неизвестной планете, находящейся на их пути - но внезапно появившаяся ответственность перед безымянной красавицей не давала теперь этого сделать. Да и работорговцы, наверняка, должны были предусмотреть подобный исход. И этот долгий и тяжёлый путь, как и вообще всё, что он пережил раньше, легко могли оказаться разминкой перед настоящим адом.
После приземеления груз человечины принимали Людоеды - монстры, метра под два ростом, с жуткими, мерзкими, совсем нечеловеческими лицами, делавшими их похожими не то на насекомых, не то на каких-то ящеров, или даже жаб, со склизкой, покрытой частыми бородавками и наростами кожей. Они были отвратительны, но больше, чем внешний вид, ужас вселяло то, что они делали. Словно специально, наслаждаясь произведённым эффектом, чудовища погнали невольников через кошмарного вида бойни, где висели на крюках и лежали на залитых кровью столах разделанные человеческие туши. Что было особенно ужасно - они все были не мертвы, каким-то образом жизнь поддерживалась в жутких обрубках...
Мужчину едва не стошнило, несмотря даже на то, что желудок его был пуст. Он хотел набросится на конвоиров - ведь, всяко, гибель в бою, пусть даже и безнадёжном, это лучший исход, чем бесславная кончина в руках мясника. Но твари предусмотрели вероятность бунта, и пресекали все такие поползновения на корню - тело просто не послушалось, оно продолжило идти дальше, будто управляемое извне. Это открытие вызвало панику. После попыток хоть что-то сделать, удалось выяснить: в некоторых пределах контроль над собой всё же остался, нельзя было лишь выбиться из ритма, с которым невольники шагали, останавливаться, или сворачивать в сторону.
Их ввели в помещение, из-за многочисленных ячеек в стенах похожее на улей. Контролируемые неведомой силой люди, крича и плача, с глазами, полными отчаяния, выстроились в очередь, стали сами забираться и ложиться в эти ячейки. Двое представителей иной расы, то ли медики, то ли, скорее, ветеринары, подходили к каждому, подключали трубки, в рот и в другие отверстия, делали уколы - предназначенные, видимо, для того, чтобы погрузить сон.
Когда очередь дошла до той, кого он так оберегал всё это время - он бессильно застонал. Девушка, правда, всё так же ни на что не реагировала, молчала, и, в отличие от многих, в её глазах так и не появилось даже искорки интереса к дальнейшей судьбе. Но от этого было не легче. Когда рабыню подвели к медикам, один из конвоиров резко взмахнул конечностью в её сторону и издал нечленораздельный звук, похожий на рёв дикого животного - судя по всему, сказал что-то. Ему ответили, тоже совершенно неразборчиво: на первый взгляд, сказанные разными представителями этой странной расы фразы или слова ничем не отличались. Но девушка остановилась, причём, непонятно было, кто всем этим управлял и как дал команду. А заинтересовавшийся ею Людоед подошёл и деловито начал крутить замершее тело и тыкать в него длинным когтём. Словно удовлетворившись, он рыкнул опять.
Невольница со стеклянными глазами ещё раз повернулась и пошла в обратную сторону - туда, где находились бойни. Конечно, её могли послать и в другие места, маршрут мог просто пролегать мимо тех комнат. Но мужчина больше не думал, решившись, наконец, применить своё последнее средство. Ведь простейшие действия он всё ещё мог совершать, чем и воспользовался. Чуть подняв руку, в которой всё так же был зажат подарок Разрушителя, он заорал:
- Бог Хаоса! Приди!
- Тише. Зачем так орать-то? Я не глухой, прекрасно слышу... - тут же послышался ответ. Прямо перед Холдом, довольно улыбаясь, стоял тот самый старик, подаривший ему когда-то осколок алтаря. - Что, созрел? Хочешь, чтобы я спас тебя? Или... Не тебя? Бабу, да?
- Я согласен стать твоим жрецом. Можешь не спасать меня. Позволь освободить только её...
- Какой мне прок со жреца, которого схарчат? Нет, дорогой, так не играем. И чтобы просить меня о чём-то, ты должен пройти сперва обряд инициации. Это не так просто, и не так сразу как ты думаешь, требуется алтарь. Последний рабочий находится на Вулкане, в системе Беты Червя, тебе в любом случае придётся туда попасть и это сделать.
- Значит, ты не можешь помочь мне?
- Отчего же. Отнюдь. Ты теперь - официально мой жрец. Тебя не тронут. Вернее, для других жрецов ты с этого момента стал лакомай добычей. Но кроме них, вряд ли кто осмелится тебя обидеть. У Людоедов, кстати, нет жрецов, здесь ты в безопасности.
- А как же она?..
- Ну, выкручивайся сам, хе-хе... И - жду не дождусь твоей инициации, жрец. Помни, у тебя не так много времени.
- Если не успею?..
- Не успеешь - попадёшь в полное моё распоряжение, уже безоговорочно и без всяких вариантов. А так, хотя бы сохранишь какую-то личную свободу. Всё в твоих интересах.
- Хорошо.
- Бывай, жрец. И поспеши...
Slice FFA157D60012CDEF
Паренёк, босой и в одних портах, подбежал к деловито точившему топор бородатому тучному мужчине, и, переведя дыхание, выпалил:
- Уве, тебя спрашивают!
- Да? И кого там Кровавые принесли?
- Какой-то старик. Говорит, техник, и может помочь трактор починить...
- Таких у самих хватает... Всё равно ж, не могут совладать!
- Говорит, второй уровень, в имперской технике! Вроде, должно хватить, чтобы разобраться...
- О, вот это да! На ловца и зверь бежит! Только, откуда он такой взялся, и кто ему сказал, про тягач-то про наш?..
- Не знаю...
- Понятно, что не знаешь, дурень, тебя и не спрашиваю! Чего стоишь? Дуй наружу, веди скорее!
Довольно потирая руки, хоть и немного озабоченный чрезмерной осведомлённостью незнакомца, Уве Миллер направился к дому. Свободный фермер и хозяин относительно небольшого, но очень продуктивного хозяйства, успеха он добился не в последнюю очередь благодаря разграбленному когда-то старому мобилизационному складу, принадлежавшему почившей не так давно великой Империи. Предприимчивый земледелец сумел, рискуя жизнью, пробраться туда, воспользовавшись смутным временем, когда прежние хозяева планеты уже ушли, а новые ещё не успели наложить руки - вернее, щупальца - на брошенные предшественниками сокровища. Сумев, со своим первым уровнем управления техникой по общеимперской шкале, с какой-то матерью завести старый артиллерийский тягач, он загрузил его всем, что только смог найти, и этим обеспечил себя и семью на долгое время. Ходку удалось сделать только одну, да и до оружия и прочих стратегических припасов добраться не получилось, но даже и без этого пригодного для использования в хозяйстве добра оказалось навалом.