Тягачу тоже нашлось достойное применение - Уве так и пахал и сеял долгие годы с помощью древней, но чрезвычайно надёжной машины. До тех самых пор, пока она всё же не отказала... В округе было неоткуда взяться квалифицированным ремонтникам, умеющим обращаться с забытыми и почти не использующимися теперь системами прошлого, и поломка тягача оказалась серьёзной неприятностью и проблемой. Чужие требовали выполнения норм, и если раньше удавалось справляться с этим с лёгкостью, да ещё оставалось сверх, то после неприятного происшествия пришлось доставать неприкосновенные запасы и растрачивать всё то, что копилось до сих пор столь тяжким трудом. Поэтому, появление человека, обладающего хоть даже и вторым уровнем в имперской технике, могло стать настоящим спасением.
- Грета! Накрой стол! К нам техник, говорит, может трактор починить!
- Ох! Неужто, Кровавые сжалились!
- Давай, не сглазь! И быстрее, идут уже. Тащи домашнее! Никак нельзя, чтобы недовольным остался! Берту гони, да приодень хорошенько! Вдруг, ему девки захочется!..
Когда младший сын Уве завёл в дом старика в грязном драном плаще, фермер тут же склонился в подобострастном поклоне, как и все остальные, бывшие в просторной гостиной. Внешний вид незнакомца, конечно, не внушал доверия, но земледелец гнал сомнения прочь - когда появляется надежда спасти себя и семью от разорения, схватишься и не за такую соломинку.
- Добро пожаловать, милостивый господин!..
- Знаешь, где у тебя господин? - Не дав закончить фразу, сварливо оборвал главу семьи оборванец. - Говорю, могу технику починить, хотя бы попробовать. Не знаю, получится ли, но попытаться стоит... Только, будете господами обзываться - сами всё делайте.
- Простите, простите, го... Как обращаться-то к вам прикажете? - Заискивающе заглянул в глаза техника Уве. Тон и высокомерие, то, как говорил старик, убедили фермера, что перед ним действительно специалист.
- Никак не обращаться. Где этот ваш хлам, показывайте. Ещё, запчасти могут понадобиться...
- В сарае есть кое-что, не знаю, пойдёт ли... И трактор наш, тоже там. Ми... Откушать-то не изволите? Мы всё лучшее накрыли!
- Изволю, но сначала работать! Веди, хозяин, показывай.
Гостя отвели во двор, а оттуда в сарай, где находился испорченный тягач. Старик стал ходить вокруг, качая головой - и у фермера сердце ушло в пятки. Во-первых, потому, что уж больно недовольный вид был у техника, такой суровый, не предвещавший ничего хорошего. А во-вторых, потому что тот не лез внутрь, не пытался ничего делать. И это могло значить, в том числе, и то, что оборванец - всё-таки шарлатан...
- Чего, не получится починить?..
- Что? А?
- Говорю, починить-то выйдет? - Немного агрессивней, чем надо бы, спросил Уве, не сдержав обуревающих эмоций. Старик вдруг остановился, прямо напротив мужчины, и посмотрел на того в упор. Причём так, что у свободного земледельца, видавшего многое и не боявшегося ни чертей, ни Богов, сердце ушло в пятки.
- Будет твой тягач на ходу, к вечеру. Взамен - дашь снять один блок. Он для связи, тебе не нужен. Больше ничего не прошу. Ни денег, ни другого чего, даже девку нарядили зря. Так что, Уве Миллер, по рукам?..
- Н-н-ни чего? - вдруг начав заикаться, спросил с вытаращенными от удивления глазами фермер. - И д-денег не п-потребуется?
- Я же сказал, ты слушаешь вообще? Ни-че-го не надо мне от тебя, это я повторяю для тех, у кого проблемы со слухом.
- Хорошо, мило... Добрый человек, - выкрутился всё же Уве. Старик ухмыльнулся в ответ.
К вечеру трактор, как бесхитростно обозвали крестьяне «Артиллерийский Тягач Лёгкий Модификации 1А», и правда завёлся. Техник, не обращая внимания на благодарности, молча переместился в столовую, не спеша отужинал, и, не прощаясь, ушёл. Взяв с собой только небольшой железный ящичек непонятного предназначения, с имперской маркировкой на корпусе.
Slice FFA157D60012CDD5
Ириус закрывал полнеба. Почему-то казалось, что увитый кольцами полосатый гигант вот-вот упадёт вниз, раздавит своей разноцветной тушей небольшой спутник. Конечно, впечатление было ложным, такого никогда не случится. Если даже и произойдёт подобное, то уж точно не так, а с точностью до наоборот - падать будет не планета, а скорее крохотный булыжник, который с бешеной скоростью вращается вокруг неё.
Он понимал всё это, но отделаться от иррационального ощущения не мог. И не отрываясь смотрел на громаду Ириуса, будто боясь проморгат момент, когда он начнёт своё падение... Только иногда приходилось отвлекаться на то, что происходит вокруг.
Флаер летел совсем низко над изрытой кратерами поверхностью, огибая серые пористые скалы и опасно скользя по тёмным ущельям. Сосрдеоточенный, но спокойный пилот то ли экономил энергию, то ли не хотел светиться перед начальством станции и прятался от сканеров - договор о том, что он отвезёт двух странных пассажиров, старика и девушку, в точку на поверхности спустника, был заключён в обход непосредственного руководства.
С точки зрения пилота, да и кого угодно вообще, эта самая точка на поверхности не отличалась от любой другой. Вокруг камни, скалы, отсутствие атмосферы. Когда суровый немногословный мужчина со шрамами на лице, в потёртом и видавшем виды лётном комбинезоне спросил, почему именно туда, ему сказали, что как раз между точкой высадки и тем местом, где их надо будет подобрать через несколько дней, самый красочный маршрут для похода. Пилот пожал плечами в ответ, для него всё вокруг было одинаковым. Он потерял интерес на этом. А зря...
Выкинув рюкзаки с гермопалатками, альпинистким оборудованием, малыми реактивными ранцами, сигнальными ракетами, баллонами с кислородом и прочей походной снарягой, пилот коротко попрощался и лихо стартанул, опять гоня свою колымагу как можно ниже, едва не цепляя брюхом камни.
- И мы летели с таким психом... Страшно смотреть! - Хмыкнул по общей связи старик.
Тяжко взвалив на себя рюкзак - если бы не низкая гравитация, ни за что не поднял бы такой вес - он осторожно двинулся вперёд. Спутница, недолго постояв, побрела следом.
Их цель находилась в двух дневных переходах. Идти было тяжело, и из-за пересечённой местности, и из-за необходимости постоянно находиться в скафандрах, кроме кратких передышек внутри гермопалатки. Но, тем не менее, они дошли без проблем. И вскоре спустились в небольшую пещеру вернее - старую заброшенную шахту, про которую пилот мог знать, а мог и не слышать даже. Но даже если и знал бы, он никогда не подумал бы, что там, внутри, под одним из валунов, находится тайник, доверху набитый кристаллами чистейшего серафита.
Старик стоял над сокровищем, которое сулило так много, и улыбался. С ним столько проблем разом снималось! Можно было отправиться на Тау Висельника и разыскать там одного старика, готового за небольшое вознаграждение поделиться гипнозаписями со знаниями Имперской Техники. Можно было полететь на Гамму Пса и встретиться на её третьей планете с одним отставным ефрейтором, тихо спивающимся в захудалой деревушке, купить у него секретные коды доступа. Наконец, можно было просто не беспокоиться о том, как добраться из одной точки в другую, не трястись над каждым грошом...