— Извините. Оказывается, у меня крайне срочный вызов,— и большими шагами он удалился на балкон.
Смягчая удар, чтобы не набить себе шишку, Дэйдра обрушилась головою на стол с мыслью: «Та забирайте уже меня замуж. Мне все равно. Я просто хочу немного поспать».
Она услышала шаги герцога. Рядом с нею они остановились.
— Тридцать пять миллиардов,— сказал он мягко.
Дэйдра подняла свою голову. Наград сидел крайне неподвижно.
— Это экстраординарное предложение,— лицо герцога медленно смягчилось в любезной улыбке.— Лучше него – вам не получить.
— Годится,— задышал Наград.
Вот. Такое странное выражение у него на лице, смешанное с удивлением облегчение, повлекло появление ее собственной улыбки. «Мы это сделали,— осознала Дэйдра.— Мы спасли кластер, мы спасли вас и ваших людей». Она наблюдала, как начало улыбки изогнуло губы Награда. В этот радостный момент он казался даже чуть ли не ранимым.
— Тридцать шесть миллиардов, если вы откажетесь от своих притязаний на Дэйдру,— сказал герцог.
Ее всю обдало словно холодным душем: «Вот и все. Конец. Я больше никогда его не увижу».
— Нет,— возразил лорд Наград.
— Мы оба знаем, что все это никогда не имело никакого отношения к девушке. Отпустите ее.
В один момент лицо Награда обратно приняло вид непроницаемой маски.
— Она остается или сделки не будет.
Герцог вытянулся в свой полный рост, внезапно величественный и ужасающий.
— Спросите себя, вы и вправду взяли бы силой эту женщину?
Лорд Наград вопрошающе посмотрел на нее:
— Вы хотите уйти?
— Впереди у нее блестящая карьера,— сказал герцог.— Не стойте у нее на пути.
Наград взял Дэйдру за руку и в один мах освободил ее стул.
— Минутку вашего времени, миледи.
Проталкиваясь мимо герцога, он вытянул Дэйдру наружу. «Как же меня задолбало бегать на этот балкон»,— промелькнуло в ее голове.
Наград спешно провел рукой по своим волосам.
— Прошли года моего взросления.
— Простите?
— Я уже больше не юноша. Я хочу этим сказать, что больше не обеспокоен женщинами,— он задержал поднятыми свои руки, по-видимому, подыскивая слова.— Это сложнее, чем я думал.
Он выглядел настолько потерянным, что она ласково рассмеялась:
— Я нарушаю ваш покой?
— Да,— сказал лорд с облегчением.— Я так… скучаю без вас, когда вы далеко. Я думаю о вас. Я не хочу, чтобы вы уезжали.
— Вы были готовы, торгуясь, променять меня на вунтийские миллиарды.
— Да,— признал он.— Я должен был сделать все наилучшее для ветви. А что бы сделали вы на моем месте?
Дэйдра взглянула на лес, который располагался за пределами балкона.
— На вашем месте я бы продала себя с аукциона, если бы посчитала, что получу более одного предложения.
Герцог и телохранители наблюдали за ними.
— Хотел бы знать я, что бы вам сказать,— произнес лорд Наград.— Но если вы дадите шанс мне, уверен, любил бы вас я очень сильно. Выходите за меня, и обещаю, что вам я буду верен, как мой отец был предан мне. И буду делать все, что в моих силах, чтобы сделать вас счастливой.
То, как он смотрел на Дэйдру, заставило трепетать ее сердце.
Наград глубоко вздохнул и глянул на ожидающую в комнате аудиторию.
— Такое они увидят только раз.
Медленно, собираясь с мыслями, лорд Наград стал перед нею на колено.
— Оставайтесь,— попросил он,— пожалуйста…
— Ну не делайте этого,— трогательно воспротивилась она.— Рэийский лорд не преклоняется ни перед кем.
И следом за ним Дэйдра опустилась на колени, приговаривая:
— Так лучше.
— Так значит, да?
Она задела его губы своими губами, и он поцеловал ее, ее жаждущий и теплый рот.
— О, да,— вкрадчиво заворковала Дэйдра, когда они прервались, чтобы глотнуть воздуха.— Но на одном условии. Вам придется назвать ваше имя, потому что я не собираюсь стонать: «ЛОРД НАГРАД!», не умолкая, всю нашу брачную ночь.
КОНЕЦ
Персонажи, в порядке их появления в рассказе:
Дэйдра – главная героиня, леди Дэйдра Лебедь, дипломированный специалист по колониальной журналистике, чудесный атташе по культуре при орбитальном посольстве Второй Межгалактической империи в ветвях Рэии, готовая принести себя в жертву ради спасения мира, а в следующей жизни возродиться металлическим чайником, превосходный аналитик и любительница поковыряться в мозгах рэийских лордов, «та еще» горячая штучка и «требовательная» невеста
Роберт – Его превосходительство, сэр Роберт Сергеевич Сарвини, посол Второй Межгалактической империи в ветвях Рэии, смело ведущий переговоры с террористами, организатор «оргий» и суши-банкетов с «сэндвичами»