— Год?! — Юрию сделалось дурно.
— Что с тобой?
— Я не хочу здесь столько задерживаться. Не хочу быть даже месяц…. Нет, неделю! Даже еще один день!
— Понятно, — кивнул Миха. — Истерика. Сначала я тоже не мог поверить, что поживу тут не то, чтобы день, но и час. А на деле работаю уже целую неделю, и ничего.
— А-а-а!!! Не хочу ничего слышать! Где моя уютная кротовая норка?
— Выбирай любую, — ребята понимающе переглянулись. — Хотя бы вот эту… Нет, пожалуй, лучше другую!
Штрек, на который они указали был гораздо больше, чем тот, в котором Юрий работал накануне. Вход в него был так велик, что можно было по нему идти, не пригибаясь, как в том, в котором состоялась битва с Батыем.
— Это еще почему? — относительный простор пришелся Юрию по душе.
— Два раз из него покойников вытаскивали, вот почему.
— Ну да, один при мне был, — подтвердил Миха.
— А почему тогда не завалили?
— Выработка здесь больно хороша. За раз норму можно выполнить, вот и прутся за легкой работой чудаки. После второго трупа, правда, желающих поубавилось.
— Это как раз то, что мне надо!
— Что надо? Стать следующим трупом?
— Нет, поменьше работать. Я не сошел с ума. Давайте посмотрим вот под каким углом: за все время работы в этом штреке только два покойника. Подчеркиваю — только два. Если соотнести с общим количеством вахт, которых, я думаю, прошло немало, то результат скромный, не так ли? Остальным девяносто восьми процентам ничего же не было!
— Хм… — Леха почесал в затылке. — Ну-у-у, если так рассуждать, то конечно… Но я бы не хотел оказаться в числе тех двух процентов, которым не повезло. Поступай, как знаешь, — он махнул рукой, — мы тебя предупредили.
Штрек был сырой. Капельки воды, отражая белый свет пушистика, блестели на стенах алмазной россыпью, иногда сливались, и тогда серебряные ручейки оставляли слезные дорожки на холодном камне. Потолок удерживали толстые, почерневшие от времени, деревянные сваи. Юрий поднял голову, всматриваясь в причудливый узор над головой. На миг ему показалось, что он видит в сверкающих кристалликах звездное небо, которое, подобно млечному пути, пересекает полоса белого кварца.
Капелька, сорвавшаяся со свода, попала ему прямо в глаз, разом погасив романтическое настроение и вернув к трудовым будням. А вторая, попав за воротник, напомнила, что место работы далеко не курорт.
Чертыхнувшись, Юрий быстро пошел дальше, уже не обращая внимания по сторонам. В конце штрека его ждало кайло и несколько пустых мешков, раскиданных перед ним. «Уходили в явной спешке», — автоматически отметил он и поплевал на руки, сразу вздувшиеся накаченными бицепсами. «Это то самое желание, по которому происходит смена лика? То, о чем говорил Миха?» — Юрий взял кайло и с легкостью перебросил его с одной руки на другую. Ощущение силы радовало и, пожалуй, было единственной отдушиной в сложившейся ситуации.
Вздохнув, Юрий нанес первый удар по серой стене перед ним. Как и предсказывал Леха, два мешка породы он нарубил играючи. От нечего делать нарубил третий мешок и подумал, что становится скучновато.
«Сигареты!» — пришла ему в голову спасительная мысль. Но, как только он потянулся за припрятанной пачкой, в углу штрека раздался шорох, заставившей его руку замереть на полпути к карману.
Юрий прислушался, стараясь не то, чтобы не шевелиться, а даже не дышать. Минуту он сидел, притворяясь каменным изваянием, но ничего не происходило. Однако, стоило ему снова потянуться к пачке, как шорох повторился, и уже более явно, чем прежде. Пушистик испуганно взлетел к потолку, отчего по углам на пол легли тени. Но и без света было видно, что в одном из углов копошится что-то приземистое.
«Червь или змея!» — мелькнула у Юрия мысль, заставив вскочить с места и отпрянуть к дальней стенке. И весьма вовремя – рядом с его местом материализовалась из темноты голова рептилии, а через мгновение на свет выползла большая зеленая ящерица с маленькими рожками на голове, длинным костяным гребнем на спине и шипастым хвостом. Немигающие глаза ее светились недобрым светом, да и ожидать добра, по словам того же Михи, от подземных жителей не стоило.
«Увидишь что непонятное — беги,» — вспомнил Юрий его совет и подумал, что в нем есть определенный смысл. Жалко было три мешка нарубленной породы, но тут уж, как говорят, не до жиру, а быть бы живу…
«Может быть все же прихватить один?» — он осторожно протянул руку к ближайшему, но ящерица зашипела и ощерила пасть, которая, к ужасу, оказалась усеяна мелкими зубами, две пары из которых выделялись на манер змеиных. И где гарантия, что они не ядовиты? «Нет, так нет, — Юрий сделал осторожный шаг назад. — Биться за хозяйское добро я с тобой не намерен». Да и как это можно было бы сделать, если кирка, как назло, была брошена за мешками, у стены, которой заканчивался штрек, а голые руки против ядовитых зубов — перспективка так себе.