Поначалу идти было легко. В лесу было достаточно не заросшего и не заваленного буреломом места, чтобы двигаться, придерживаясь выбранного направления. Потом стала подбираться усталость, навеянная полным на события днем. Юрий решил, что ничего не теряет, если часок-другой отдохнет на мягком мху.
Солнце еще грело, но теплый воздух уже опускался к корням деревьев, уступая место мягко крадущейся вечерней прохладе. Убаюканный теплой негой, Юрий незаметно для себя уснул, а когда открыл глаза, вокруг царила полная темнота, и только с неба лился свет поднявшейся над лесом луны.
Темнота не была для него проблемой, точнее — для ипостаси ящера, которую он принял с целью разведки местности. Пробежавшись по округе, он ничего подозрительного не заметил. Перекусив по ходу кузнечиком и сонной лягушкой, Юрий расположился у корней засохшего дерева. В рабочей ипостаси наломал мощными руками веток и за минуту прокрутил веточкой дымящуюся дырочку в сухой коре. Еще через минуту полыхал жаркий костер, а Юрий спокойно дремал, подставляя ему бока и спину.
К утру он почувствовал себя прекрасно отдохнувшим и готовым к новым свершениям. Дождавшись восхода солнца, Юрий определился с направлением, затоптал костер и бодро тронулся в путь. Непривычный для лесных звуков клекот заставил его поднять голову и всмотреться в небо. Ему даже показалось, что между деревьями мелькнула темная тень, но сколько он ни стоял, всматриваясь в верхушки деревьев, ничего подозрительного не заметил. Пожав плечами, Юрий пошел дальше и почти успокоился, как яркая вспышка света впереди резанула по глазам, заставив замереть на месте.
Что-то сверкало на солнце, посылая блики ему в лицо. Теперь идти пришлось медленно, перебегая от дерева к дереву и выдерживая паузу, во время которой до боли в ушах Юрий вслушивался в тишину.
Через некоторое время стал различим источник света — в падающих через кроны деревьев лучах сверкали линзы очков. Но самое страшное было не это, а то, что они висели на отрубленной голове Шварца, насаженной на шест. Рядом, на втором шесте, покоилась еще одна голова и Юрий не сомневался, что она раньше принадлежала Малибеку.
Сколь ни страшна была находка, но вихрь порожденных ею мыслей напугал Юрия гораздо больше. Первый, и самый очевидный факт, который из нее следовал, означал, что угрозы про преследование беглецов не были пустым звуком. А второй, не менее очевидный — что его выследили.
Он затравленно оглянулся. Теперь путь по лесу не представлялся легкой прогулкой. За каждым деревом могла прятаться засада уверенных в своих силах преследователей. Двоих бойцов они одолели запросто, а с ним решили поиграться.
Куда было идти? Юрий подумал, что теперь направление не имеет значения, битвы с неизвестными было не избежать. Но в сторону, он все-таки свернул. Идти напрямик, мимо мертвых голов, было выше его сил.
Он опять стал присматриваться к каждому подозрительному дереву и кусту. Идти получалось медленно, а усталость стала накапливаться в два раза сильней. Привал он сделать не решался, ему казалось, что стоит только прилечь, как тут же на него нападут и расправятся так же жестоко, как со Шварцем и Малибеком.
Постоянное напряжение стало действовать на нервы. Непроизвольно стало падать внимание, придавленное наваливающейся усталостью. Юрий подумал, что, если он сейчас не присядет и не даст ногам передышку, то через час свалится самопроизвольно, и вот тогда его можно будет придушить голыми руками.
Поваленное дерево еще не слишком отсырело, чтобы начать гнить и Юрий, выбрав место, свободное от веток, уселся на него так, чтобы можно было в случае чего быстро вскочить на ноги.
Неприятный тычок чем-то острым в бок его не смутил. Мало ли какую тонкую ветку не заметил? Он отмахнулся рукой, проведя по спине и успокоился. Второй тычок был посильнее и, самое главное, в то же самое место! Юрий развернулся и обомлел: с другой стороны поваленного ствола стояла тонкая фигура, как будто сплетенная из веточек. Примечательно было лицо незнакомца — лишенное растительности вытянутое и безносое, оно больше напоминало рыбью голову. В руках это недоразумение держало заточенную палку, которой, по-видимому, и тыкало ему в ребра.
Пока Юрий соображал, рассматривая пустые немигающие глаза на уродливом лице, рыбоголовый поднял свое оружие и ударил Юрия острым концом в грудь.